Все в этой жизни живо repeat'ом, все возвратится вновь: сталь под плащом, медь под копытом, шляпа на бровь. ©
Наконец-то, доделала очередной рассказ. Вот это долгострой вышел!
Картинок много, поэтому убрала их под кат.
читать дальшеГлава 1
Астрид рвала и метала. Да, Темное братство уже не то, что раньше, но оно по-прежнему наводит ужас на обитателей Скайрима, и никто – никто! – не может перейти ему дорогу и остаться безнаказанным. Однако один человек все же осмелился…
– И кто же он? Мальчишка! Какой позор! – глава Темного братства в ярости метнула кинжал через всю комнату, и он вонзился точно в центр висевшей на стене карты.
+
Визара, пришедший к Астрид с докладом, вздохнул:
– Ес-сли бы мы точно знали, кто и где творит Черное таинство, подобного не с-случилось бы. А так мы теряем уйму времени, проверяя разные слухи. Ес-сли бы у нас был С-слышащий…
Астрид оскалилась:
– Не смей, Визара… Не смей говорить мне об этом! Этот шут и так уже прожужжал мне все уши о Слышащем и своей любимой Матери ночи! Но я не могу заставить проклятый труп заговорить. И знаешь что? Я бы с удовольствием сожгла и эти мощи, и надоедливого шута заодно. Братство много лет прекрасно обходилось без Слышащего, и одна неудача этого не изменит!
Ящер невозмутимо выслушал гневную тираду, а Астрид продолжила:
– Найди этого ублюдка! Из-под земли достань, где бы он ни был!
– Он до с-сих пор в Рифтене.
– Что? – нордка удивленно взглянула на аргонианина. – Я не ослышалась? Он что, совсем идиот? Совершить убийство, назваться ассасином Братства и остаться на месте преступления… Это он, ты уверен?
– Полнос-стью, – Визара склонил голову, не скрывая довольной ухмылки. – Этот сирота, который с-совершил ритуал, был так напуган мной, что в подробнос-стях описал самозванца. Поверь, Ас-стрид, в С-скайриме не так уж много молодых светловолос-сых имперцев со шрамом на щеке. И надо же было такому случитьс-са, что человек, идеально подходящий под опис-сание, объявилс-са в Рифтене как раз накануне убийс-ства старухи! А пос-сле этого он еще и околачивалс-са возле приюта. Да, я уверен: это тот, кто нам нужен.
– Хм, – Астрид слегка расслабилась и присела на край стола, – кажется, удача снова вернулась к нам. Этот имперец либо и впрямь очень глуп, либо просто неопытен. В любом случае, он даже не подозревает, что сунул руку в осиное гнездо. Думаю, пора намекнуть ему на это.
Глава Братства мазнула кистью по ладони и с силой прижала ее к листку бумаги, оставив на нем черный отпечаток. Она помахала листовкой в воздухе, чтобы краска быстрее просохла, и протянула записку аргонианину. Ее улыбка не предвещала ничего хорошего:
– Визара, позаботься о том, чтобы наше маленькое послание как можно скорее попало адресату. Да следи за ним во все глаза! В Рифтене очень легко затеряться.
– Конечно, – кивнул ящер. – Об этом ты могла даже не упоминать.
+
***
– Ну как там наш подопечный? Что пишет Визара? – Арнбьорн положил тяжелую руку на плечо Астрид.
Женщина сломала печать на только что полученном письме, быстро ознакомилась с его содержимым и широко улыбнулась мужу:
– Все просто отлично! Мальчишка нервничает. Визара считает, что наши записки сильно пугают его. Недавно он чуть не избил курьера, подумать только! Что ж, поиграем еще немного, и можно будет заканчивать это представление.
– Ты все еще хочешь убить его? – проскрипел Фестус Крекс, который возился в углу со своими камнями душ и внимательно прислушивался к разговору.
– А ты против? – Астрид вскинула бровь и, прищурившись, посмотрела на мага. Старик спокойно встретил ее взгляд.
– Против, – ответил он и продолжил, не давая Астрид возразить: – Этот парень мог бы быть нам полезен. Сама подумай: он встречает человека, творящего Черное таинство, но не пугается и не бежит к страже, а принимает заказ, который исполняет быстро и без колебаний. Он представляется ассасином Братства и даже теперь, после всех этих писем, не торопиться скрыться. О чем это говорит?
– О том, что он туп, как грязекраб! – воскликнул Арнбьорн.
Крекс поморщился. Грубый и скорый на расправу оборотень частенько раздражал его.
– Или о том, что его целью было привлечь наше внимание. Братству давно не хватает людей, и сейчас, когда появился достойный кандидат, мы просто зарежем его в переулке?
–Он назвался ассасином! – прорычал Арнбьорн. – Он самозванец и увел у нас заказ! А ты предлагаешь встретить его с распростертыми объятиями и принять в семью? Ты в своем уме, Фестус?!
– Я-то да. Увел заказ? – старый маг засмеялся неприятным каркающим смехом. – И кому от этого стало хуже? Смерть хозяйки известного на весь Скайрим приюта, загадочный убийца, появившийся ниоткуда – эту тему до сих пор обсуждают в каждой таверне! И все уверены, что это дело рук Братства. О нас снова говорят – шепотом. Нас снова боятся. Да этот мальчик оказал нам огромную услугу! Я бы сказал ему спасибо.
– Ну, знаешь!... – Арнбьорн вскочил со стула, не в силах сдерживаться, но Астрид ухватила его за руку.
– Фестус прав, – сказала она мужу. – Еще неделю назад я была бы согласна с тобой, но теперь я остыла и вижу, что он прав.
Арнбьорн выдернул руку и, нарочито громко топая, вышел из комнаты. Астрид пожала плечами и положила подбородок на сцепленные в замок руки.
– Значит, ты считаешь, что стоит дать ему шанс? – задумчиво произнесла она. Крекс молча кивнул. – Что ж, твои советы не раз выручали меня, я прислушаюсь и на этот раз. Надо подумать, как бы доставить его сюда.
– Совсем скоро праздник сбора урожая, – заметил маг. – Толпы пьяных нордов на улицах – что может быть удобнее? Визаре даже напрягаться не придется.
– И снова ты прав. Решено! Сегодня же отправлю в Рифтен Бабетту, чтобы они вдвоем с Визарой успели все подготовить.
Глава 2
Флавио прекрасно себя чувствовал, чего с ним не случалось уже довольно давно. Вчера он и его товарищи вернулись в Рифтен из Солитьюда, и имперец сразу же направился в «Буйную флягу». Глаза главы гильдии воров округлились, когда он увидел того, кто по всем раскладам должен был уже сидеть в тюрьме за дерзкую попытку кражи, и это стало для Флавио долгожданной наградой. Лучше этого зрелища было только лицо Фрея, вытянувшееся при виде книги, которую парень положил на стол, скромно добавив, что дельце-то оказалось совсем несложным.
О, Флавио, не торгуясь, заплатил бы любую сумму художнику, который смог бы передать это выражение! Он бы вставил картинку в рамку и держал ее на прикроватной тумбочке, чтобы она служила постоянным напоминанием об унижении Мерсера.
+
Фрею ничего не оставалось, кроме как торжественно объявить имперца членом гильдии. Это он и сделал – сквозь зубы, что было вдвойне приятно. Новые товарищи уважительно посматривали на героя дня, а молодая симпатичная воровка даже от души хлопнула его по плечу. Все, абсолютно все знали, какое именно задание выдал ему Фрей. И да, Флавио заслужил это уважение!
Все это было вчера, а сегодня Флавио ожидал еще один замечательный вечер и, на это он особенно надеялся, не менее замечательная ночь. Праздник сбора урожая был в самом разгаре, о чем красноречиво свидетельствовали доносившиеся с улицы нестройные голоса и звуки музыки.
Приятели Флавио уже отправились на гуляния, оставив его в одиночестве. Карджо заявил, что собирается упиться вусмерть и не намерен терять ни минуты, а Румарин молодым козликом поскакал искать женского общества – хоть его злобная альтмерка и осталась в Солитьюде, это же не повод блюсти целибат. Флавио тоже рассчитывал на компанию дамы. Та самая симпатичная воровка недвусмысленно намекнула ему, что обязательно будет на празднике. В честь этого парень даже раскошелился и заказал у хозяйки таверны горячую ванну: хорошее впечатление о себе стоило поддерживать, а немытые норды девушке уже небось поперек горла стоят! С этими мыслями он выбрался из лохани с уже остывающей водой и, напевая, принялся вытираться.
+
Улица встретила Флавио гулом голосов, развешанными тут и там цветными фонариками и запахом свежей выпечки. Прихватив с ближайшего лотка бутылку вина, имперец влился в ряды гуляк и принялся высматривать в толпе белокурую головку своей пассии. Попутно он купил орехов в меду; послушал местных бардов, подумав, что сам сыграл бы в сотню раз лучше; бросил монетку маленькой нищенке и одобрительно хмыкнул, заметив, как через пару минут она ловко срезала кошелек у зеваки.
+
Кто-то дернул его за пояс. Флавио резко обернулся, ожидая увидеть еще одного воришку, но, к своему удивлению, наткнулся на умоляющий взгляд какой-то девчонки.
– Прошу вас, помогите! – девочка смотрела на него полными слез глазами. – Моей маме стало плохо, а у меня больше никого нет. Помогите мне довести ее до храма Мары, пожалуйста!
Флавио огляделся по сторонам. Похоже, девочка и впрямь была здесь одна. Одета прилично, на щипачку не похожа.
– Мне никто, никто не хочет помочь – все уже такие пьяные, – тихо прошептала она. – Прошу, ей очень плохо… А вдруг она умрет?!
Малышка всхлипнула, и Флавио сдался.
– Где твоя мама?
– Там! Я смогла усадить ее на лавку. Пойдемте, скорее же! – девочка схватила его за руку и потащила с оживленной улицы в неосвещенный переулок.
После нескольких поворотов она остановилась, но Флавио никого не увидел.
– И где же она? – спросил он, вглядываясь в темноту. – Может, ей стало лучше, и она ушла домой?
– Все может быть! – девчонка внезапно широко улыбнулась, и Флавио вздрогнул.
Ему показалось, что ее глаза блестят как-то чересчур ярко, а ведь поблизости не было ни одного факела. Он отступил назад, и в это мгновение кто-то ухватил его за шею, и сильная рука зажала ему рот и нос. Флавио дернулся, попытался укусить противника, но тот предусмотрительно обмотал ладонь какой-то тряпкой, источавшей слабый аромат. Едва уловимый, тонкий, на грани узнавания, вызывающий смутную тревогу… и сладкий… очень… очень… сладкий…
Флавио глубоко вдохнул странный запах и обмяк в руках нападавшего.
+
***
Очнувшись, он открыл глаза и не увидел ровным счетом ничего. Дышалось тяжело. Голова была обмотана плотной тканью, да и жесткие доски, в которые он упирался лицом, препятствовали доступу воздуха. Флавио попытался сменить неудобную позу и ощутил, как в запястья впились веревки. Рядом, немного справа, кто-то плакал навзрыд – кажется, женщина. Парень закашлялся. Чьи-то руки тут же грубо рванули его вверх, поставив на колени. Затем незнакомец сдернул с его головы мешок.
Флавио зажмурился от света, но тут же заморгал, стремясь поскорее разглядеть своего похитителя. Сквозь выступившие слезы он увидел нордку средних лет, молча смотрящую на него сверху вниз.
– Какого?... – начал было Флавио и осекся, потому что нордка резко шагнула вперед и присела, оказавшись на одном уровне с Флавио.
– Мы знаем, – сказала она, и парень дернулся, как от удара.
– Темное братство… – обреченно прошептал он. Нордка довольно кивнула:
– Ты же не думал, что твой поступок сойдет тебе с рук, правда? Братство всегда за твоей спиной.
Неизвестная женщина заплакала громче. Флавио повернул голову и увидел поодаль еще три фигуры с мешками на головах и связанными за спиной руками. Одна из них билась в рыданиях, остальные двое молчали. Имперец сглотнул и вновь посмотрел на ассасина.
– Вы… убьете меня?
– Конечно! – нордка широко улыбнулась, и от этой улыбки Флавио поплохело куда сильнее, чем от слов.
+
Его глаза лихорадочно обшаривали комнату. Пыльная и совершенно пустая, только на полу лежит немного соломы. Солома! Если поджечь ее Йолем, это отвлечет убийцу. Вскочить на ноги и головой в окно. Успеет ли? Флавио прикинул расстояние до окна и с ужасом заметил, что оно заколочено досками. А дверь заперта – наверняка заперта!
– Но ты можешь убедить меня передумать, – голос нордки прервал поток суматошных мыслей.
– А? – он недоуменно уставился на женщину. – Что я должен сделать?
– О, а ты сразу берешь быка за рога, да? Не жуешь сопли. Мне это нравится.
Она выпрямилась и вытащила из ножен кинжал. Флавио отшатнулся, но его собеседница не торопилась перерезать ему глотку. Она зашла сзади, и через мгновение он почувствовал, что веревки, стягивающие его руки, упали.
+
Флавио неуклюже поднялся на ноги и, растирая затекшие запястья, вопросительно уставился на нордку.
– Ты уже назвал себя слугой Ситиса. Пустота не любит самозванцев, но ты можешь стать нашим братом по-настоящему. Если захочешь. И если сможешь.
Флавио не поверил своим ушам. Темное братство. Самая закрытая и самая смертоносная организация Империи. Ассасины, о которых слышал каждый, но чьих имен не знает никто – из живущих, конечно. Люди, превратившие смерть в искусство и сделавшие убийство своей профессией. Таинственные слуги Ситиса, называющие себя братьями. И теперь одна из них дарит ему возможность стать частью этой семьи? Вот так вот?
– Ты предлагаешь мне вступить в Темное братство?! – тупо переспросил Флавио.
Вместо ответа женщина вдруг протянула ему кинжал. Рукоятью вперед. Парень осторожно принял оружие и снова замер в ожидании. Он мог бы броситься на нордку и попытаться прикончить ее, но отчего-то не сомневался, что у нее в рукаве осталось достаточно козырей.
+
– Эти люди, – женщина кивнула на замершую троицу, – оказались здесь неслучайно. Кое-кому они очень мешали жить. Точнее, один из них. Угадай, кто, и исполни заказ.
– То есть, все, что мне нужно сделать – убить одного из них? Так просто? – Флавио недоверчиво смотрел на ассасина.
– Значит, ты готов прирезать незнакомого человека безо всяких на то причин? Только потому, что я указала тебе на него?
Флавио облизнул губы и крепче сжал кинжал.
– Убить, чтобы выжить. Ты считаешь это недостаточной причиной? Я бы убил их всех, не задумываясь.
Нордка усмехнулась.
– А если я скажу, что отпущу тебя в любом случае?
– Во-первых, я не поверю. Во-вторых, насчет вступления в братство – ты это серьезно?
– Я очень редко шучу, – отрезала ассасин и прислонилась к стене, внимательно наблюдая за Флавио.
– Почему-то я так и подумал, – он повернулся к пленникам и присел на корточки перед все еще всхлипывающей женщиной.
– Кто ты?
– У меня дети, прошу… – заныла она. – Я стерва и сплю с чужим мужем, но я не заслужила смерти! Мои дети… Умоляю вас!
– Дети, снова дети. Я уже пожалел ребенка, и где я оказался? – вздохнул Флавио и обратился к толстяку в богатой одежде. – Ну а ты, богатей? В чем твой грех?
– Ни в чем! Богами клянусь, я здесь по ошибке! – залепетал мужчина, чей голос оказался неожиданно высоким, может быть, от страха. – Я мало плачу своим работникам, но ведь все так делают, все! Я ни в чем не виновен!
– Ой ли? Ну а ты? – имперец поднялся на ноги и легонько ткнул сапогом третьего. Человек молчал, и Флавио ткнул посильнее.
– Я наемник, – глухо раздалось из-под мешка, – и я убил людей за последний месяц больше, чем ты за всю жизнь, мерзавец! И меня было, кому заказать, уж поверь! Давай, прикончи меня, я давно не боюсь смерти.
Флавио оглянулся на свою похитительницу, но ее лицо было непроницаемым. Парень обошел пленников сзади и быстро полоснул кинжалом по горлу толстяка – привычное действие в непривычной ситуации. Мужчина захрипел, забулькал и кулем повалился вперед. Женщина взвизгнула, засучила ногами и отползла подальше, забившись в самый угол.
– Он врал, – сказал Флавио, хотя его никто ни о чем не спрашивал. – Не бывает невиновных.
+
Нордка пожала плечами и протянула руку:
– Верни кинжал, и отправимся в убежище братства. Ты доказал свою пригодность.
Немного помявшись, Флавио отдал ей оружие.
– А что будет с остальными?
– Мои люди освободят их. Идем.
– А… где мы? – наконец, догадался спросить он.
– Близ Фолкрита.
– Фолкрита?! Даэдрическая сила! Мне надо черкнуть пару строк друзьям, они же потеряли меня!
– Никаких друзей! – отрезала нордка.
– Я напишу только, что я жив. Они волнуются.
– Не искушай судьбу, мальчик. И не заставляй себя ждать, – ассасин отперла дверь и вышла наружу. Флавио молча стерпел нелестное обращение и, бросив последний взгляд на пленных, направился следом.
Чуть позже, когда они трусили по темному лесу на заботливо припасенных нордкой лошадях, имперец решился задать интересующий его вопрос:
– Так я угадал? Заказали этого богача?
Женщина смерила его тяжелым взглядом.
– А тебе не все ли равно?
И Флавио понял, что так оно и есть.
Глава 3
Не доезжая до Фолкрита, нордка свернула на неприметную тропку в лесу, которая вывела их к каменной двери, надежно укрытой от чужих глаз деревьями и крупными валунами. Женщина подошла вплотную к вратам и прошептала несколько слов. Дверь послушно отъехала в сторону, а после того, как спутники вошли внутрь, вернулась на место, запечатав вход. Флавио с любопытством оглянулся, но не обнаружил на грубой каменной поверхности ни намека на ручку.
– Я скажу тебе пароль позже. Если ты придешься ко двору, – нордка смотрела на него, скрестив руки на груди.
Страх, отпустивший было Флавио за время короткой поездки, снова вернулся и прочно обосновался где-то в животе.
– А что, могу и не?... – осторожно спросил он.
– Не все горели желанием видеть тут тебя, – пожала плечами ассасин, – но решения принимаю я, и они смирились. Ну, или сделали вид. Так что не советую тебе лезть на рожон и портить отношения с семьей. Меня же ты должен слушаться беспрекословно. Мое имя Астрид, и я здесь главная. Вопросы есть?
Парень покачал головой.
– Тогда идем, – и нордка, не оборачиваясь, пошла вперед по извилистому, вырубленному в каменной породе коридору, уводящему куда-то вглубь.
***
Обычно Флавио нравилось быть в центре внимания, однако нынешняя обстановка не слишком располагала к приятной беседе. В большой пещере, похоже, исполняющей здесь роль главного зала, собрались обитатели убежища, и не все они излучали дружелюбие. Под пристальными взорами счастливо обретенных братьев и сестер парень чувствовал себя весьма неуютно. Разумеется, виду он не показывал и, когда Астрид представляла его членам братства, старался держаться расслабленно и спокойно, тем не менее, внимательно изучая свою новую «семью».
Назир, крепко сбитый редгард приветливо кивнул новичку. Аргонианин Визара, задумчиво скребущий рукой чешуйчатую щеку, остался абсолютно невозмутимым. Седовласый Арнбьорн уставился на Флавио недобрыми желтыми глазами и, хищно ухмыльнувшись, прорычал что-то вроде «Ну здравствуй, котлетка». Имперец поежился: с этим могли возникнуть проблемы. Габриэлла – высокая худощавая данмерка – улыбнулась и протянула руку для пожатия. Старик с неприятным, изрезанным морщинами лицом (кажется, Фестус) только крякнул и что-то пробурчал себе под нос. Тем любопытнее было заявление Астрид, что это он выступил за принятие Флавио в братство. Имперец удивленно обернулся к старику, но наткнулся на колючий взгляд и не решился ничего сказать.
А вот маленькая девочка, застенчиво выглянувшая из-за спины Габриэллы, была уже знакома Флавио. Именно она заманила его в тот переулок. Надо же, выходит, она тоже член братства, а вовсе не нищенка, которой заплатили пару монет за разыгранную сценку. «И куда катится мир?» – вздохнул про себя парень.
– Моя мамочка очень благодарна тебе, братец! – малявка шагнула вперед и улыбнулась, обнажив острые, длинные клыки.
Это был удар ниже пояса. От неожиданности Флавио отступил назад, мигом растеряв свою напускную непринужденность. Девочка-ассасин – еще куда ни шло, но… ЭТО?
– Неужели ты боишься вампиров?! – девчонка явно была довольна произведенным эффектом. – Не переживай, я сыта. Но теперь-то ты понимаешь, как тебе повезло, что ты доехал до Астрид целым?
– Бабетта, не пугай его, – Габриэлла со смехом обняла девочку за плечи.
Флавио постарался взять себя в руки и усмехнулся:
– Чего мне бояться? Мне уже доводилось встречаться с вампиршей. Как видишь, я здесь, а она нет, – несмотря на все усилия, улыбка вышла кривоватой.
– Думаю, мы с тобой найдем общий язык, – Бабетта была сама безмятежность.
Ну, вроде бы это все. Пожалуй, стоило сказать что-то, приличествующее моменту. Например, «Приятно познакомиться». Или «Клянусь, я оправдаю ваши надежды!» Или «Так кто из вас, уродов, схватил меня в Рифтене и оставил мне на шее синяк?» Последнее, конечно, было заманчивее всего, но…
– Новый брат уже прибыл, а Цицерону никто ничего не сказал?!
Писклявый голос, донесшийся из-за спины, заставил имперца вздрогнуть. Парень обернулся и с изумлением увидел маленького человечка, вырядившегося в яркий шутовской костюм. Астрид поморщилась.
– Бедный-бедный Цицерон! – причитал шут, обходя новичка кругом. – Никто его не позвал. И почему Цицерона никто не любит, а? – шут остановился прямо напротив Флавио и ткнул пальцем ему в грудь.
+
– Ты… меня спрашиваешь?
– Конечно! – коротышка насупился. – Конечно, нет! Тебе-то откуда знать, почему они не любят Цицерона? – он обвел взглядом собравшихся и, прищурив один глаз, хитро посмотрел на Флавио снизу вверх. – Впрочем, тебя они тоже не любят. Поэтому Цицерон будет с тобой дружить! Да! Цицерон очень добрый!
Флавио растерянно оглянулся на Астрид. Та вздохнула:
– Познакомься с Цицероном. Он Хранитель Матери ночи и прибыл сюда совсем недавно.
– Но уже успел всех затрахать! – кажется, этот крик души вырвался у Арнбьорна. Шут на него никак не отреагировал. Наоборот, он весело хлопнул в ладоши:
– Да! Цицерон – Хранитель. Он ухаживает за Матушкой денно и нощно. Идем же, я представлю тебя ей!
– Ну разумеется. Как же обойтись без знакомства с нашей уважаемой Матушкой! – в голосе Астрид слышалась неприкрытая издевка, но Цицерон то ли не понял насмешки, то ли просто не обратил на нее внимания. Он схватил Флавио за руку и потащил к выходу из пещеры. Астрид закатила глаза и последовала за ними.
Немного поплутав по каменным коридорам, шут привел имперца в небольшую комнатушку, посреди которой вертикально стоял гроб. Впрочем, правильнее было бы назвать это саркофагом – массивным, богато изукрашенным. И открытым. Флавио обошел чье-то последнее пристанище по широкой дуге и осторожно заглянул внутрь. Как и следовало предполагать, внутри находился труп, причем очень, очень давнишний. От падения на пол мумию удерживали широкие ремни.
– Матушка, взгляни! Я привел тебе нового слугу, новое дитя. Неужели ты и сейчас ничего не скажешь бедному Цицерону?!
Труп ожидаемо безмолвствовал. Шут подскочил к саркофагу и поцеловал иссохшую руку мумии. Флавио замутило.
– Что это? – одними губами спросил он у Астрид. Глава Темного братства усмехнулась:
– Я вижу, ты не знаком с нашей историей. Это, по легенде, основательница Темного братства, любовница самого Ситиса и его глас в плане смертных. Мать ночи. Точнее, то, что от нее осталось.
– Раньше у братства всегда был Слышащий. Тот, с кем говорила Мать, провозглашая волю Ситиса и направляя руки его слуг, – Цицерон выглядел очень серьезным. – Но с гибелью последней Слышащей мы лишились ушей. О, мы глухи, как давно мы глухи! Цицерон хранит тело Матери и ухаживает за ним, но она не желает говорить с бедным Цицероном. Совсем не желает. Ни словечка, ни звука, никогда!
Флавио показалось, что шут сейчас расплачется, и, чтобы прервать его излияния, он произнес:
– Ну, я впечатлен…
Немного подумав, он слегка поклонился мумии. Цицерон взирал на него с неприкрытым восхищением.
«Ну наконец-то! – странный шелестящий голос возник словно внутри его головы. – Подойди ближе, дитя. Я так устала молчать».
– Эээ… что? – он недоуменно посмотрел на Астрид. Нордка вопросительно приподняла брови. – Ну, это же ты сейчас сказала?
– Я молчала.
Голос, напоминающий шорох опавших листьев, тихо рассмеялся:
«Они не слышат меня, дитя. Только ты. Ты станешь моим глашатаем, новый Слышащий».
Флавио медленно повернул голову к саркофагу. На секунду ему примерещилось, что голый череп Матери ночи улыбается. Что за бред?! У нее давно не осталось губ.
Цицерон понял. Глаза маленького шута расширились.
– Она… Она заговорила с тобой? Что, что она сказала?!
Флавио запустил пальцы в волосы.
– Ну, я слышал… что-то. Я не уверен…
Голос, похожий на звук перелистываемых страниц, звучал негромко, но властно:
«Подойди же ко мне! Почти свою мать!»
Флавио, как заколдованный, сделал шаг вперед. Астрид схватила было его за плечо, но он нетерпеливо стряхнул ее руку. Подойдя вплотную к саркофагу, он оперся на распахнутые створки и наклонился, глядя прямо в пустые глазницы мумии. Ее тело источало слабый запах ароматических масел.
+
– Чего тебе от меня нужно?
«О, только твои уши, – голос был сухой травой, склоняющейся к земле под порывами ветра. – Братство изменилось, и мне больно смотреть на это. Но теперь все вернется. Теперь я снова могу говорить, потому что есть тот, кто умеет слушать и может передать мои слова остальным. Есть тот, с чьей помощью братство возродится. Есть ты. Отправляйся в Маркарт, дитя. Там, в поместье «Орлиное крыло» ты найдешь заказчика. Он сотворил Черное таинство сегодня ночью, и он ждет. Не медли».
– Да что происходит?! – Астрид грубо развернула Флавио к себе и встряхнула его, как щенка. Потрясенный, он даже не пытался сопротивляться.
– Она говорила со мной… Заказчик в Маркарте, совершил таинство этой ночью… Она сказала, что я Слышащий.
– Ты врешь! – Астрид зло оттолкнула парня, и он еле устоял на ногах.
– Зачем мне?! – возмущение, наконец, взяло верх. – Да полчаса назад я понятия не имел, кто такая Мать! Зачем мне врать? Проверь. Маркарт. Поместье «Орлиное крыло». Так она сказала.
– Ты Слышащий! – тоненько произнес Цицерон. Он подскочил к Флавио, привстал на цыпочки и внезапно крепко поцеловал его. Теми самыми губами, которыми совсем недавно лобызал труп. Флавио принялся с отвращением отплевываться и вытирать рот, а шут расхохотался и прошелся по комнате колесом.
– Слышащий! О боги, свершилось! – продолжал радостно восклицать он.
Вдруг Цицерон резко остановился, выхватил пару кинжалов и молниеносно приблизился к Флавио. Имперец едва успел увернуться от острого лезвия, запоздало вспомнив о том, что его оружие, отнятое при похищении, так и не вернули.
– Ты… но почему ты? – шипел шут. – Цицерон так долго был с Матерью, но она выбрала тебя! Почему? Я убью тебя!
+
На шум сбежались остальные члены братства. Визара, мгновенно оценив обстановку, ринулся вперед, вытягивая из ножен меч. Кто-то настойчиво спрашивал у Астрид, что случилось. А Цицерон, не обращая ни на кого внимания, неожиданно отшвырнул кинжалы в сторону, упал на колени и, схватившись за голову, завопил:
– О нет! Прости-прости-прости глупого Цицерона! Я был не прав! Гнев спутал мой разум, но Цицерон победил его! Я обещал дружить с тобой, и я буду! Буду, Слышащий! Я клянусь защищать тебя ценой своей жизни – всегда!
Шут склонился еще ниже, почти лег на землю и затих. Ящер был готов нанести удар, но Флавио, сам не зная, почему, схватил его за руку и отрицательно мотнул головой.
+
Все молча наблюдали за странной сценой. Тишину нарушили отрывистые аплодисменты: Астрид медленно хлопала в ладоши, не сводя глаз с Флавио.
– Отлично, мальчик! Не успел явиться сюда, а уже стал знаменитостью. Да у тебя талант! Итак, братья и сестры, – повысив голос, она обратилась к собравшимся, – этот, гхм… наш новый брат утверждает, что он – Слышащий. Что Мать ночи говорила с ним и указала на заказчика в Маркарте!
Толпа забурлила, зашевелилась, зашепталась. Визара поднял на имперца бесцветные глаза, в которых читалось искреннее удивление. Габриэлла ахнула и прикрыла рот рукой. Старик Фестус цепким взглядом впился в лицо Флавио. Назир почесал затылок. Бабетта хмыкнула. Арнбьорн встал рядом с Астрид и припечатал:
– Невозможно.
– А вот мы и проверим, – Астрид оперлась на руку мужа и тонко улыбнулась. – Пусть… Слышащий, – кажется, ей с трудом, далось это слово. – Пусть Слышащий отправится в Маркарт и примет заказ. Посмотрим, не соврала ли нам Мать.
– Я пойду с ним! – поднял голову Цицерон.
– Нет! – одновременно друг с другом воскликнули Астрид и Флавио.
Глава 4
– Он и вправду Слышащий? Да как такое возможно?! – Астрид нервно ходила из угла в угол. Фестус Крекс, которого она пригласила для беседы, выглядел совершенно спокойным.
– О чем ты беспокоишься? Ты же послала Визару следом за ним. Если в Маркарте и впрямь обнаружится заказчик, мы узнаем об этом. Если нет – узнаем тоже, – старик хихикнул.
– А ты не думал, что он мог сговориться с Цицероном? Что это все подстроено? Шуту явно не нравится, что Мать молчит! – глава Темного братства вновь заметалась по комнате.
– Не мельтеши, – поморщился Фестус. – Если заказчик подтвердит время совершения ритуала, теория заговора отпадет сама собой. Ведь прошлой ночью этот Флавио был с тобой в заброшенной хижине и никак не смог бы узнать о таинстве, кроме как… от Матери.
– А если заказчик подставной, а, Фестус?!
– Ох, Астрид… – маг только покачал головой. – Ты слишком подозрительная. В любом случае, у нас еще будут способы проверить парня.
Астрид остановилась. Крекс был прав, прав – она знала это. Вот только ее пугал вовсе не возможный заговор. Кого ей бояться – сумасшедшего скомороха? Мальчишку, убивающего старух и связанных людей? Смешно… Нет, она даже хотела бы, чтобы новичок оказался обычным лгуном. Это бы все упростило.
– Но если он и впрямь Слышащий, – продолжил старик после короткого молчания, – если и вправду… Это же настоящий подарок судьбы! Мы сможем поднять голову, мы вновь обретем утраченное могущество, мы станем…
– Мы станем слушаться его? Самозванца? Ты это хочешь сказать? – перебила Астрид.
– Не его. Мать ночи, – отчеканил маг ледяным тоном, пристально глядя на нордку.
– Да. Конечно. Мать.
***
Флавио прибыл в Маркарт после заката. Раньше он бывал здесь лишь однажды – в ту самую ночь, когда Сангвин устроил ему незабываемое путешествие. Правда, города тогда Флавио так и не разглядел, да и теперь не сильно горел желанием осматривать местные красоты. Он весь день трясся в седле, и это после бессонной, полной волнений ночи! Больше всего ему сейчас хотелось завалиться в кровать и проспать до следующего полудня, но дело есть дело.
Перед его отъездом Астрид провела небольшой инструктаж, вкратце обрисовав основные правила. За работу она посоветовала брать семьсот-тысячу септимов, на меньшее не соглашаться. Заключенный контракт должен быть выполнен любой ценой, рано или поздно – проштрафившиеся, опозорившие семью братья долго не живут. При аресте следовало отправляться в тюрьму, ждать, пока вытащат, не рыпаться и ни в коем случае не упоминать братство. Ах да, и последнее: новоиспеченный ассасин может и думать забыть о том, чтобы скрыться – теперь братство всегда у него за спиной. На этих словах улыбка Астрид стала больше походить на оскал и удивительно напомнила плотоядную ухмылку Арнбьорна. Флавио хотел было съязвить, не надо ли подписать трудовой договор – кровью, разумеется – но посмотрел на нордку и счел за лучшее воздержаться.
И вот он в Маркарте. Пора было браться за дело. Флавио хмыкнул: надо же, за два последних дня он нашел себе аж две работы, да еще какие! Последняя нравилась ему больше.
Как найти «Орлиное крыло», парень выспросил у первого же попрошайки. Безрукий старик, получив монетку, с готовностью ткнул пальцем куда-то вверх. Флавио запрокинул голову и тихо застонал. Он слышал, что Маркарт рос не вширь, а ввысь, но всегда считал это преувеличением.
+
Преодолев бессчетное множество ступенек (так ему показалось, на самом деле, их было не так уж много, не чета Высокому Хротгару), он вышел к ничем не примечательной двери, освещаемой небольшим фонарем. Остановившись на узком карнизе, заменяющем здесь крыльцо, Флавио осмотрелся. Поместье не впечатляло. Вырубленное прямо в скале, как и другие местные дома, оно не имело окон, а изнутри, должно быть, походило на пещеру. Двухэтажную пещеру, между прочим: сверху лепилось нечто, напоминающее открытый балкон. Или балкон принадлежит уже другому поместью? Даэдра их разберет, этих маркартцев…
А впрочем, какая разница? Флавио протянул руку к дверному кольцу, но остановился в сомнении. Что ему сказать? А если дверь откроет не заказчик? Может, его вообще дома нет?
«Он здесь, и он ждет», – голос, похожий на звук пересыпаемых песчинок, раздался так внезапно, что парень дернулся и отшатнулся от двери, едва не сверзившись с карниза. Он глянул вниз и поежился: падать было высоковато.
– Ты теперь всегда будешь в моей голове?.. – спросил он вслух и чуть слышно добавил: – Мать?
Голос не ответил. Флавио глубоко вздохнул и постучал.
Дверь открылась сразу же. Заказчиком оказался богато одетый норд с длинными волосами, заплетенными в сложную косу. С его круглым, как пирог, густо обсыпанным веснушками лицом потомственного крестьянина такая щегольская прическа смотрелась довольно нелепо. Норд вопросительно уставился на гостя.
– Мы знаем, – негромко произнес Флавио, удачно припомнив девиз братства.
Норд побледнел, отчего его веснушки стали еще заметнее, и вышел на улицу, осторожно прикрыв за собой дверь. Оглянувшись и не увидев никого, кроме Флавио, он зашептал:
– Боги, это правда… Я же только этой ночью сделал… ну… таинство. Как быстро…
Флавио важно кивнул и скрестил руки на груди. Возможно, ему надо было задавать вопросы, но он понятия не имел, как должен вести себя серьезный ассасин, поэтому хранил молчание. Минута прошла в тишине, после чего норд встрепенулся и вновь заговорил – с трудом подбирая слова, то и дело запинаясь:
– Да, да, я сейчас все расскажу. Простите, мне не по себе. Я, знаете ли… в первый раз. Ох, что же я несу… В общем, моя жена. Я хочу, чтобы вы… устранили мою жену.
Флавио ждал продолжения.
– Она… она хочет уйти от меня. Я был не слишком верным мужем, и она узнала об этом. На самом деле, мне плевать, уйдет она или нет, я никогда не любил ее. Но… – норд ожесточенно комкал в руках кончик широкого пояса. – Я из простой семьи, я всегда был беден. Мой дом, мое состояние – заслуга ее отца. Он очень влиятельный человек, имеет долю в Восточной имперской компании… И он найдет способ лишить меня всего этого.
– Я понимаю, – ровно произнес Флавио.
– Это еще не все! Я опасаюсь за свою жизнь. Храм Мары ведь не расторгает однажды заключенные браки, сколько бы любовниц ни было у мужа, а вот остаться вдовой… Это совсем другое дело, это даже почетно, – мужчина вытащил из-за пазухи какую-то бумагу и протянул ее ассасину. – Вот, это письмо она написала отцу. Там все, все! Ума не приложу, откуда она… ну, да это уже и неважно. Понимаете, ее отец… он сделает для дочери, что угодно. Даже пойдет на убийство!
– О… – только и ответил Флавио, быстро пробегая глазами по строчкам, выведенным красивым, витиеватым почерком. Кое-где строчки сбивались, и буквы наползали друг на друга, словно у пишущего дрожала рука.
+
– Да, мне повезло, что я перехватил письмо. В общем, я хочу… опередить их. Ограбление молодой женщины на улице, убийство за пару десятков монет – такое ведь бывает…
– Или несчастный случай, – задумчиво протянул имперец, озвучивая внезапно пришедшую ему в голову гениальную мысль. – Прямо дома. Бедная женщина, раздавленный горем вдовец, такая ужасная трагедия. И не надо искать убийцу. Тебе же ни к чему расследования?
Норд почесал затылок.
– Несчастный случай… Да, без стражи и расследования было бы хорошо… Но понимаете, ее отец… Вдруг он начнет расспрашивать слуг? Одна служанка… мы с ней, ну… в общем, это самое. А если она проболтается?! На двойной заказ у меня денег нет!
«Каков скряга! – хихикнул шуршащий голос. – Сейчас еще скидку будет выпрашивать!»
– Тогда самоубийство! – Флавио в приливе вдохновения резко стукнул кулаком по раскрытой ладони. Заказчик вздрогнул и слегка попятился.
– Что?
– Ну, самоубийство, – имперец вошел в раж. – Смотри: твоя жена оказалась не ангелом. Ты-то был верен ей, а вот она спуталась с другим мужчиной. Но ее ранимая душа не вынесла такого позора, поэтому в один прекрасный день она выпила бутылку вина и покончила с собой. А эту милую историю описала в предсмертной записке. И ни у кого никаких вопросов – она же сама все рассказала. А, как тебе?
Норд смотрел на Флавио широко распахнутыми глазами:
– Записка? А вы и такое можете?! Ох, то есть, я не то хотел…
– Это твой балкон? – нетерпеливо перебил парень.
– Что? – норд обернулся. – А, да. На него можно попасть прямо из спальни.
– Она выходит туда?
– Да, почти каждый вечер. Ей нравится смотреть на освещенный фонарями город с высоты… Ох, кажется, я понял…
– Ну так что, обсудим цену? Но ты же догадываешься, что за такую виртуозность придется накинуть? Я возьму… две тысячи. Деньги вперед.
– Да, да, разумеется… Я заплачу, сколько скажете, – и заказчик принялся развязывать кошель.
«Пообещай человеку то, что ему действительно нужно, и он заплатит без возражений», – самодовольно подумал Флавио, мысленно обращаясь к Матери ночи. Мать не удостоила его ответом.
Сложив требуемую сумму в невзрачный мешочек и передав его ассасину, заказчик добавил:
– Не сочтите за наглость, но у меня есть просьба… Послезавтра я уезжаю из города по делам, и было бы замечательно, если бы… самоубийство произошло в мое отсутствие. Ох, я знаю, что не мне указывать вам, как и когда выполнять свою работу, но… отвести от меня любые подозрения…
– Нет проблем, – важно кивнул Флавио, полностью войдя в роль, – я подожду. Так, осталось несколько организационных моментов. Это я заберу, – имперец помахал письмом и, не дожидаясь разрешения норда, сунул его в карман. – Еще мне нужен ключ от дома.
– Что? Зачем?
– Я же должен как-то попасть внутрь, – ласковым голосом объяснил Флавио. – Или предлагаешь мне возиться с отмычками?
– Нет, конечно, нет… Но… ключ? С него можно сделать слепок… А у меня там…все… сбережения, важные бумаги…
– Что-то я не понял, – Флавио нахмурился, – ты за кого меня принимаешь? За вора-домушника?! Я профессионал!
– Простите, господин ассасин, прошу, простите меня! – залепетал норд. – Сам не знаю, что на меня… Вот, возьмите!
Он трясущейся рукой протянул Флавио ключ. Имперец забрал его, возмущенно фыркнув. Стремясь вернуть расположение собеседника, заказчик добавил:
– Каждый день, незадолго до заката, моя жена, служанка и охранник ходят на ферму за свежим молоком. В доме остаются только один охранник, вторая служанка и кухарка. Это самое подходящее время, чтобы пробраться внутрь.
– Я учту, – все еще недовольно процедил господин ассасин.
– Значит, договорились, – норд протянул руку.
Флавио скользнул по ней брезгливым взглядом и, демонстративно заложил большие пальцы за пояс. Заказчик смущенно вытер потную ладонь о штаны и сунул руку в карман.
+
– Ну… Я рассчитываю на вас…
– Исполню в лучшем виде, – зловеще ухмыльнулся Флавио и слегка поморщился от прошелестевшего в ушах «Контракт заключен».
Спускаясь по ступенькам, он не заметил темной фигуры, притаившейся за углом. Да это было и неудивительно: наблюдатель практически слился с густыми тенями, окутавшими Маркарт.
Имперец направился прямиком в таверну, мечтая о горячей еде и мягкой постели. В запасе у него было целых два дня, поэтому он мог хорошенько все обдумать, доведя озарившую его идею до совершенства. Возможно, даже посоветоваться кое с кем. Два дня… Да, они должны успеть. И после ужина Флавио черкнул короткую записку на имя Румарина, в которой просил друзей незамедлительно прибыть в Маркарт. Все равно когда-нибудь придется им рассказать, а Астрид со своими тайнами может катиться в Обливион.
Ошивавшийся в таверне гонец сразу отправился в дорогу, получив щедрую доплату за срочность. Флавио же поднялся в предоставленную ему комнату и со вздохом облегчения рухнул на кровать. И громко выругался: под потертой медвежьей шкурой обнаружилось жесткое каменное ложе. Мечты о хорошем отдыхе разлетелись вдребезги, спина парня пострадала не меньше. Да, вряд ли когда-нибудь у него получится полюбить Маркарт – в проклятом городе камни разве что не жрут! Кое-как устроившись на этом жертвеннике, по ошибке названном кроватью, Флавио, наконец-то, заснул. Это были долгие, очень долгие сутки.
***
Карджо и Румарин добрались до Маркарта через день. Их реакция на произошедшее с пропавшим в разгар праздника другом оказалась вполне ожидаемой. Каджит невозмутимо слушал, изредка вставляя по ходу повествования уточняющие вопросы. Эльф же постоянно вскакивал с места, хватался руками за голову и начинал метаться по комнате.
– Боги, ну во что ты опять вляпался?! Почему тебя и на секунду нельзя оставить одного? – то и дело восклицал он.
К концу рассказа Румарин немного успокоился.
– Так значит, ты теперь член Темного братства? И, как это называется, Слышащий? – спросил он.
– Ага. Со мной говорит Мать ночи, с единственным из всех. Ха, видел бы ты их рожи! – Флавио был весьма доволен собой.
– Смотри не лопни от гордости, – одернул его альтмер, который явно не разделял восторга. – Голоса в голове… Не очень-то хороший повод для радости, не находишь? Но впрочем, тебе крупно повезло. Как ты это делаешь, а? Это все мифическая имперская удача? Ассасины могли бы просто прикончить тебя, а вместо этого предложили работу!
– Денежную работу, попрошу заметить! – подмигнул Флавио, как ни странно, даже не обидевшись.
– И у тебя уже есть первый контракт, выполнить который надо сегодня. Ну давай, рассказывай, что ты там придумал.
План Флавио был прост, но при том не лишен некоторого изящества. Для начала ему нужны были зелья. Сонный эликсир он приобрел еще вчера – эту идею ему невольно подал тот, кто схватил его в Рифтене. Флавио так и не узнал, кто из братства это был, да сейчас это и неважно. Хозяйка алхимической лавки мигом поверила усталому незнакомцу, пожаловавшемуся, что он никак не может заснуть на каменной постели, и предложила свое самое сильное снадобье. Всего одна капля на стакан воды, не больше, и будешь спать без задних ног – так она сказала. Флавио мигом узнал сладкий запах и купил эликсир, не торгуясь.
А вот за тремя флаконами зелья невидимости должен был отправиться Румарин. Самому Флавио не хотелось опять светиться, посылать за такими «воровскими» штуками каджита, которого и так со скрипом пропустили в город, было глупо, а вот высокий эльф не вызовет никаких подозрений. Особенно если напялит свою робу коллегии магов.
Вечером, когда хозяйка и слуги уйдут на ферму, Флавио проникнет в дом и, став невидимкой, спокойно минует охранника. Затем он спрячется и дождется темноты. Женщина по обыкновению выйдет полюбоваться ночным городом, и он легко убьет ее, воспользовавшись еще одним зельем. Наконец, третья склянка позволит ему покинуть дом тем же путем.
– Тебе не жаль ее? – неожиданно спросил Карджо. Имперец удивленно вскинул брови, и каджит пояснил: – Ведь ее единственная вина в том, что она неправильно вышла замуж.
– Мне и прежде случалось убивать невинных. Там, на большой дороге, – вкрадчиво произнес Флавио. – Ты знал это, и тебя вроде бы ничего не смущало. Но если раньше я мог разменять их жизни всего на несколько септимов, то сейчас у меня в кармане две тысячи. По-твоему, оно того не стоит?
– Карджо кажется, что это как-то… странно – убивать по чужому приказу.
Флавио оперся ладонями о стол и в упор посмотрел на друга.
+
– Ты сам когда-то был наемником. Ты убивал для Ма’Драна и получал за это плату. Разве нет? Так чем же твоя работа отличалась от моей?
Кот немного помолчал, а потом поднял руки вверх, признавая правоту Флавио. Кивнув, имперец продолжил.
Вторым пунктом в его списке необходимых вещей была початая бутылка алкоголя, для декорации. Самоубийство под действием вина и вины – что может быть прозаичнее? Бутылка в наличии имелась, и ополовинить ее до вечера было совсем несложно, особенно при помощи Карджо.
Наконец, последним важным атрибутом являлась предсмертная записка.
– Честно говоря, Румарин, я рассчитываю на тебя. Сам я пишу… ну ты видел, как. А вот ты у нас словно каллиграфии учился.
– Вообще-то я и учился, – обиженно поджал губы альтмер.
– Сможешь подделать почерк? – Флавио показал письмо, отобранное у заказчика.
Румарин изучил его, а затем ответил:
– Равномерный наклон, классическое начертание букв… Это будет несложно.
– Отлично! – имперец заметно обрадовался. – Попробуй прямо сейчас, где-то там, в углу, была чернильница. Используй свой писательский талант, все должны поверить, что бедная женщина просто не могла поступить иначе!
– А давай ты не будешь меня учить? – огрызнулся эльф, сгоняя Каржо со стула и усаживаясь на его место. – Иначе сам писать будешь.
– Румарин, милый Румарин, ну я же знаю, что ты не бросишь друга в беде! – нахально улыбнулся Флавио. Эльф нахмурился и аккуратно вывел первую строчку.
+
– Ого, действительно похоже! – одобрил заглядывающий ему через плечо имперец и добавил: – Не скупись на жалостливые слова и прочую драматическую ерунду. У нас все-таки предсмертная записка, а не мемуары. В общем, слезы, сопли и все прочее, что в таких случаях обычно пишут.
– А что обычно пишут?
– Откуда мне-то знать? – удивился Флавио. – Я же не самоубийца.
– Можно подумать, я кончаю с собой каждый сандас! – вздохнул Румарин.
Глава 5
Первая часть плана была исполнена, как по нотам. Флавио дождался, пока будущая жертва и ее сопровождающие отойдут подальше от дома, осторожно отпер дверь и, очутившись за порогом, сразу же выпил приготовленное зелье невидимости. Можно было бы обойтись и без него: по пути на второй этаж он никого не встретил. Снизу, видимо, из кухни доносились голоса и заливистый женский смех. Должно быть, второй охранник развлекал оставшихся в доме служанок. А вот и спальня. Молясь, чтобы дверные петли не скрипнули, парень прошмыгнул внутрь и с любопытством огляделся.
Да, обитатели «Орлиного крыла» жили на широкую ногу. Роскошная мебель (дерево, не камень!), узорчатые ковры, дорогие ткани, картины по стенам. Шкатулка с драгоценностями. Флавио покрутил в руках золотое ожерелье и с сожалением положил его обратно. Этот веснушчатый ублюдок наверняка заметит пропажу, а компрометировать братство было бы не лучшей затеей. Ничего, Флавио и так неплохо наварился.
Успокоенный этой мыслью, он вышел на балкон. Тот был небольшим, но на удивление уютным: вазоны с цветами, скамья, подушки, низкий столик. Флавио перегнулся через перила, не опасаясь, что его кто-нибудь заметит. В маркартских домах не делают окон, а по узкой улочке внизу очень редко ходят люди – вчера Флавио весь день наблюдал за местностью и заметил лишь двух горожан, да стражника, лениво совершающего обход раз в несколько часов. Глянув вниз, имперец убедился, что скинутое с балкона тело минует карниз-крыльцо и рухнет прямо на выщербленную брусчатку. С учетом высоты и каменной мостовой смерть должна быть мгновенной. А если нет, то он поможет бедняжке после того, как выберется из дома. Главное, чтобы на этот момент не пришлось время обхода, но Флавио решил положиться на удачу, а с проблемами разбираться по ходу дела.
Пришла пора поиграть в прятки. Вернувшись в спальню, он по очереди открыл два высоченных шкафа, забитых одеждой и прочим барахлом, и разочарованно отметил, что выбраться из них бесшумно будет практически невозможно. Ну не под кроватью же прятаться! При более придирчивом осмотре комнаты выяснилось, что тяжелый гобелен скрывал стенную нишу, в которой хранились метлы и тряпки для уборки. Если немного сдвинуть этот хлам, то места должно хватить. Хоть в приюте парень и натерпелся насмешек за свой рост, но иногда быть невысоким и тощим гораздо выгоднее, чем иметь косую сажень в плечах. Заранее достав из сумки нужные зелья, он втиснулся в нишу и приготовился ждать. О том, что его могут услышать, он не переживал: трубы из странного желтого металла, опоясывающие комнату, издавали равномерное шипение, надежно маскируя все шорохи… или чужое дыхание.
***
Флавио скучал. Время тянулось неимоверно медленно. В общем-то, он устроился с относительным комфортом, но дужка ведра все сильнее впивалась в бок, а общество метел оказалось весьма унылым. Единственным развлечением была небольшая прореха в гобелене, сквозь которую просматривалась часть комнаты. Флавио видел, как хозяйка – молодая и довольно красивая нордка – вернулась с рынка и переоделась в домашнее. Видно было немного, но поменять позу он не рискнул. Затем нордка отправилась ужинать, и это дало ему возможность временно вытянуть ноги, выставив мягкие кожаные сапоги из-под гобелена. Примерно через полчаса женщина вернулась и устроилась в кресле с книгой.
+
Читать она явно любила, и Флавио проклял все на свете, уже отчаявшись дождаться, когда же она пойдет на балкон. Через пару часов в комнату заглянула служанка, принесшая графин со свежей водой. Хозяйка негромко окликнула ее:
– Мила, ответ от моего отца еще не пришел?
– Нет, госпожа, – ответила служанка и вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
Вздохнув, женщина захлопнула книгу и вышла на балкон. Наконец-то! Имперец глотнул зелья невидимости, смочил платок сонным эликсиром и, выждав еще немного, осторожно покинул укрытие. Первым делом он прокрался к двери и повернул рычажок замка, запирая его. Нордка обернулась на звук, но, не заметив ничего подозрительного, вновь оперлась на перила. Неслышно ступая, Флавио приблизился к ней.
+
А она и впрямь была хороша собой. Даже жалко. Две тысячи, напомнил себе ассасин и прижал к ее лицу платок. Резкое движение прекратило эффект зелья, но женщина не увидела его. Она вряд ли успела даже понять хоть что-то, почти сразу превратившись в безвольную куклу.
+
Парень глянул вниз и, убедившись, что поблизости никого нет, перекинул тело через перила. Оно упало с глухим стуком. Даже в стремительно сгущающейся темноте Флавио разглядел пятно, расползшееся из-под ее головы.
+
«Контракт исполнен», – бесстрастно прошептала Мать ночи. Что ж, значит, проверять пульс не придется – Матери лучше знать. Удобно…
Дело оставалось за малым. Достав свою сумку, уютно устроившуюся на дне поломойного ведра, Флавио вытащил предсмертную записку и пристроил ее на книге. «Похититель целомудрия» – гласил заголовок. Лучше не придумать. Прихватив со стеллажа хрустальный бокал, он вернулся на балкон и выудил из сумки оставшийся реквизит. Так, последнее зелье невидимости – пусть пока постоит на столике. Почти допитая бутылка вина – а вот ее час настал. Рубиновая жидкость почти наполнила бокал, когда в дверь спальни постучали.
– Госпожа, я бы хотела обсудить с вами завтрашнее меню, – раздался голос давешней служанки.
Флавио от неожиданности резко выпрямился и сшиб локтем склянку с зельем. В вечерней тишине звон показался ему оглушительным.
+
– Госпожа? С вами все в порядке? – служанка сильнее забарабанила в дверь. – Госпожа? Почему вы молчите? Что там случилось? Госпожа?! Я иду за ключом!
– Даэдрическая сила! – Флавио лихорадочно огляделся. Прятаться? Но куда? И у него больше нет зелий!
Так, стоп, надо взять себя в руки. Рискуя пораниться, он быстро подобрал с пола крупные осколки флакона и сунул их в сумку. Что же делать с мокрым пятном?! Немного подумав, парень швырнул на пол бокал – на первом этаже этого все равно не услышат. Вино кровавой лужей растеклось по полу, надежно скрыв остатки зелья. Вот бы так просто замаскировать и себя!
Топот ног возвестил о том, что служанка вернулась, да не одна. В замке заскрежетал ключ. А, проклятье! Оставался один путь: вниз. Но этот ту’ум он еще никогда не использовал… Что, если не сработает?! Однако выбора не было.
– Файм! – выдавил Флавио сквозь зубы и перемахнул через перила.
+
Мощенная камнем дорожка стремительно приближались, и в последний момент он не выдержал и зажмурился. Удара не было, боли тоже. Тело стало зыбким, как облако, и мостовая приняла его мягко, словно пуховая перина. В следующую секунду Флавио ощутил, что вновь обрел плоть, но боль так и не пришла. Распахнув глаза, он увидел прямо перед собой лицо убитой нордки. Оно было спокойным и расслабленным, почти безмятежным. Если бы не влажно поблескивающее пятно на камнях, сейчас казавшееся черным, можно было подумать, что женщина еще жива.
+
Некогда раздумывать о бренности бытия! Флавио тряхнул головой и резко перекатился в тень. Как раз вовремя: сверху донесся истошный вопль служанки, разглядевшей с балкона свою госпожу. Пора было убираться отсюда.
Флавио поднялся на ноги и, прижимаясь к стене, двинулся прочь. Внезапно кто-то набросился на него сзади и втолкнул в неприметный переулок. Парень выхватил кинжал, но незнакомец откинул капюшон и прошипел:
– Тс-с-с-с, это я.
Перед Флавио стоял аргонианин. Приглядевшись, имперец узнал в нем Визару.
– Ты что, шпионил за мной?! – возмущенно прошептал он.
– А ты думал, Ас-стрид оставит тебя без прис-смотра? Это же твое первое задание… Проверка.
– Ну и как? Я прошел ее?
– Вполне. Заказчик, время таинства… Вс-се сходитс-са. Ты и впрямь С-слышащий, – ящер прижал руку к груди и слегка склонил голову. – И твой подход к делу был довольно тонким. Я оценил.
– Ну и отлично, – по ведущей к крыльцу поместья лестнице прогрохотали сапоги стражников, спешащих к месту происшествия. – Может, уже свалим подальше? Тебе, наверное, надо спешить в убежище с докладом? – язвительности Флавио было не занимать.
– Не так быс-стро, – Визара придвинулся ближе, темной скалой нависая над имперцем. – Ты рас-сказал о братстве пос-сторонним! Ас-стрид не обрадуется этому. Догадываешьс-са, что будет?
+
Флавио напрягся.
– Они не сдадут, – сказал он, – я доверяю им. Они уже помогли мне в этом деле!
– Мне бы не хотелос-сь, чтобы твоя смерть оказалас-сь такой бес-с-славной… Ас-стрид доверяет мне, и я мог бы поручитьс-са за твоих друзей. Но кто поручитс-са мне за тебя?
– Я ведь подхожу для этой работы, Визара, – медленно произнес Флавио. – Я могу делать ее очень, очень хорошо. Ты видел. А еще я слышу Мать ночи – единственный из вас. Так неужели из-за такой мелочи… Я нужен вам.
– Да, ты нужен нам, – эхом откликнулся аргонианин. – Ты – С-слышащий. С тобой братс-ство станет сильнее. Хорошо, я пос-стараюсь уговорить Ас-стрид не… наказывать тебя. Но твои друзья не должны появлятьс-са в убежище – они не братья.
– Я понял. И я благодарен тебе, Визара. Теперь мы можем уйти отсюда?
– Как ты это с-сделал? – неожиданно спросил ящер. – Ты упал с такой выс-соты и осталс-са жив! Ты будто бы растворилс-са в воздухе и вновь появился уже внизу – невредимым. Я и не слыхал о такой магии. Кто ты, С-слышащий?
Флавио закусил губу.
– Я просто человек, – помолчав, ответил он. – Но я могу кое-что… необычное. Не буду врать. Драконьи крики, Визара, – аргонианин смотрел на него с нескрываемым изумлением, и парень поспешил добавить: – Многие могут научиться этому, это не такая уж редкость. Ульфрик, Седобородые…
– Ты был на Выс-соком Хротгаре? – прошептал ящер. Флавио кивнул. – Но я слыхал, этому учатс-са годами, а ты так молод… Неужели ты?..
– Пусть это останется между нами. По крайней мере, пока. Я и сам еще толком не разобрался, кто я такой, и что мне с этим делать. Но ведь такое умение – это, скорее, плюс, а не минус, а? – Флавио попытался улыбнуться.
– Ты полон сюрпризов, С-слышащий, – негромко обронил Визара. – Не знаю, с-станешь ли ты для братства благом или бедой… Но я рад, что ты появилс-са. Я сохраню твой с-секрет – пока.
– Ты хороший парень, Визара, – искренне сказал имперец.
– И еще одно. Я знаю, сколько ты с-тряс с заказчика. Ес-сли ты намереваешьс-са прикарманить эти денежки… Я бы не с-советовал. Крыс-с у нас не терпят.
– Эм… спасибо за предупреждение, – промямлил Флавио, мысленно распрощавшись с лишней тысячей монет.
Заметив его разочарование, Визара рассмеялся:
– Не переживай, ты получишь с-свою чес-стно заработанную долю. А теперь идем. Пора возвращаться в Фолкрит. Я буду ждать тебя в убежище.
Он быстрым шагом двинулся вниз по улице и вскоре растворился в темноте. Постояв немного, Флавио угрюмо поплелся в таверну.
Часом позже еще трое всадников покинули каменный город.
Картинок много, поэтому убрала их под кат.
читать дальшеГлава 1
Астрид рвала и метала. Да, Темное братство уже не то, что раньше, но оно по-прежнему наводит ужас на обитателей Скайрима, и никто – никто! – не может перейти ему дорогу и остаться безнаказанным. Однако один человек все же осмелился…
– И кто же он? Мальчишка! Какой позор! – глава Темного братства в ярости метнула кинжал через всю комнату, и он вонзился точно в центр висевшей на стене карты.
+
Визара, пришедший к Астрид с докладом, вздохнул:
– Ес-сли бы мы точно знали, кто и где творит Черное таинство, подобного не с-случилось бы. А так мы теряем уйму времени, проверяя разные слухи. Ес-сли бы у нас был С-слышащий…
Астрид оскалилась:
– Не смей, Визара… Не смей говорить мне об этом! Этот шут и так уже прожужжал мне все уши о Слышащем и своей любимой Матери ночи! Но я не могу заставить проклятый труп заговорить. И знаешь что? Я бы с удовольствием сожгла и эти мощи, и надоедливого шута заодно. Братство много лет прекрасно обходилось без Слышащего, и одна неудача этого не изменит!
Ящер невозмутимо выслушал гневную тираду, а Астрид продолжила:
– Найди этого ублюдка! Из-под земли достань, где бы он ни был!
– Он до с-сих пор в Рифтене.
– Что? – нордка удивленно взглянула на аргонианина. – Я не ослышалась? Он что, совсем идиот? Совершить убийство, назваться ассасином Братства и остаться на месте преступления… Это он, ты уверен?
– Полнос-стью, – Визара склонил голову, не скрывая довольной ухмылки. – Этот сирота, который с-совершил ритуал, был так напуган мной, что в подробнос-стях описал самозванца. Поверь, Ас-стрид, в С-скайриме не так уж много молодых светловолос-сых имперцев со шрамом на щеке. И надо же было такому случитьс-са, что человек, идеально подходящий под опис-сание, объявилс-са в Рифтене как раз накануне убийс-ства старухи! А пос-сле этого он еще и околачивалс-са возле приюта. Да, я уверен: это тот, кто нам нужен.
– Хм, – Астрид слегка расслабилась и присела на край стола, – кажется, удача снова вернулась к нам. Этот имперец либо и впрямь очень глуп, либо просто неопытен. В любом случае, он даже не подозревает, что сунул руку в осиное гнездо. Думаю, пора намекнуть ему на это.
Глава Братства мазнула кистью по ладони и с силой прижала ее к листку бумаги, оставив на нем черный отпечаток. Она помахала листовкой в воздухе, чтобы краска быстрее просохла, и протянула записку аргонианину. Ее улыбка не предвещала ничего хорошего:
– Визара, позаботься о том, чтобы наше маленькое послание как можно скорее попало адресату. Да следи за ним во все глаза! В Рифтене очень легко затеряться.
– Конечно, – кивнул ящер. – Об этом ты могла даже не упоминать.
+
***
– Ну как там наш подопечный? Что пишет Визара? – Арнбьорн положил тяжелую руку на плечо Астрид.
Женщина сломала печать на только что полученном письме, быстро ознакомилась с его содержимым и широко улыбнулась мужу:
– Все просто отлично! Мальчишка нервничает. Визара считает, что наши записки сильно пугают его. Недавно он чуть не избил курьера, подумать только! Что ж, поиграем еще немного, и можно будет заканчивать это представление.
– Ты все еще хочешь убить его? – проскрипел Фестус Крекс, который возился в углу со своими камнями душ и внимательно прислушивался к разговору.
– А ты против? – Астрид вскинула бровь и, прищурившись, посмотрела на мага. Старик спокойно встретил ее взгляд.
– Против, – ответил он и продолжил, не давая Астрид возразить: – Этот парень мог бы быть нам полезен. Сама подумай: он встречает человека, творящего Черное таинство, но не пугается и не бежит к страже, а принимает заказ, который исполняет быстро и без колебаний. Он представляется ассасином Братства и даже теперь, после всех этих писем, не торопиться скрыться. О чем это говорит?
– О том, что он туп, как грязекраб! – воскликнул Арнбьорн.
Крекс поморщился. Грубый и скорый на расправу оборотень частенько раздражал его.
– Или о том, что его целью было привлечь наше внимание. Братству давно не хватает людей, и сейчас, когда появился достойный кандидат, мы просто зарежем его в переулке?
–Он назвался ассасином! – прорычал Арнбьорн. – Он самозванец и увел у нас заказ! А ты предлагаешь встретить его с распростертыми объятиями и принять в семью? Ты в своем уме, Фестус?!
– Я-то да. Увел заказ? – старый маг засмеялся неприятным каркающим смехом. – И кому от этого стало хуже? Смерть хозяйки известного на весь Скайрим приюта, загадочный убийца, появившийся ниоткуда – эту тему до сих пор обсуждают в каждой таверне! И все уверены, что это дело рук Братства. О нас снова говорят – шепотом. Нас снова боятся. Да этот мальчик оказал нам огромную услугу! Я бы сказал ему спасибо.
– Ну, знаешь!... – Арнбьорн вскочил со стула, не в силах сдерживаться, но Астрид ухватила его за руку.
– Фестус прав, – сказала она мужу. – Еще неделю назад я была бы согласна с тобой, но теперь я остыла и вижу, что он прав.
Арнбьорн выдернул руку и, нарочито громко топая, вышел из комнаты. Астрид пожала плечами и положила подбородок на сцепленные в замок руки.
– Значит, ты считаешь, что стоит дать ему шанс? – задумчиво произнесла она. Крекс молча кивнул. – Что ж, твои советы не раз выручали меня, я прислушаюсь и на этот раз. Надо подумать, как бы доставить его сюда.
– Совсем скоро праздник сбора урожая, – заметил маг. – Толпы пьяных нордов на улицах – что может быть удобнее? Визаре даже напрягаться не придется.
– И снова ты прав. Решено! Сегодня же отправлю в Рифтен Бабетту, чтобы они вдвоем с Визарой успели все подготовить.
Глава 2
Флавио прекрасно себя чувствовал, чего с ним не случалось уже довольно давно. Вчера он и его товарищи вернулись в Рифтен из Солитьюда, и имперец сразу же направился в «Буйную флягу». Глаза главы гильдии воров округлились, когда он увидел того, кто по всем раскладам должен был уже сидеть в тюрьме за дерзкую попытку кражи, и это стало для Флавио долгожданной наградой. Лучше этого зрелища было только лицо Фрея, вытянувшееся при виде книги, которую парень положил на стол, скромно добавив, что дельце-то оказалось совсем несложным.
О, Флавио, не торгуясь, заплатил бы любую сумму художнику, который смог бы передать это выражение! Он бы вставил картинку в рамку и держал ее на прикроватной тумбочке, чтобы она служила постоянным напоминанием об унижении Мерсера.
+
Фрею ничего не оставалось, кроме как торжественно объявить имперца членом гильдии. Это он и сделал – сквозь зубы, что было вдвойне приятно. Новые товарищи уважительно посматривали на героя дня, а молодая симпатичная воровка даже от души хлопнула его по плечу. Все, абсолютно все знали, какое именно задание выдал ему Фрей. И да, Флавио заслужил это уважение!
Все это было вчера, а сегодня Флавио ожидал еще один замечательный вечер и, на это он особенно надеялся, не менее замечательная ночь. Праздник сбора урожая был в самом разгаре, о чем красноречиво свидетельствовали доносившиеся с улицы нестройные голоса и звуки музыки.
Приятели Флавио уже отправились на гуляния, оставив его в одиночестве. Карджо заявил, что собирается упиться вусмерть и не намерен терять ни минуты, а Румарин молодым козликом поскакал искать женского общества – хоть его злобная альтмерка и осталась в Солитьюде, это же не повод блюсти целибат. Флавио тоже рассчитывал на компанию дамы. Та самая симпатичная воровка недвусмысленно намекнула ему, что обязательно будет на празднике. В честь этого парень даже раскошелился и заказал у хозяйки таверны горячую ванну: хорошее впечатление о себе стоило поддерживать, а немытые норды девушке уже небось поперек горла стоят! С этими мыслями он выбрался из лохани с уже остывающей водой и, напевая, принялся вытираться.
+
Улица встретила Флавио гулом голосов, развешанными тут и там цветными фонариками и запахом свежей выпечки. Прихватив с ближайшего лотка бутылку вина, имперец влился в ряды гуляк и принялся высматривать в толпе белокурую головку своей пассии. Попутно он купил орехов в меду; послушал местных бардов, подумав, что сам сыграл бы в сотню раз лучше; бросил монетку маленькой нищенке и одобрительно хмыкнул, заметив, как через пару минут она ловко срезала кошелек у зеваки.
+
Кто-то дернул его за пояс. Флавио резко обернулся, ожидая увидеть еще одного воришку, но, к своему удивлению, наткнулся на умоляющий взгляд какой-то девчонки.
– Прошу вас, помогите! – девочка смотрела на него полными слез глазами. – Моей маме стало плохо, а у меня больше никого нет. Помогите мне довести ее до храма Мары, пожалуйста!
Флавио огляделся по сторонам. Похоже, девочка и впрямь была здесь одна. Одета прилично, на щипачку не похожа.
– Мне никто, никто не хочет помочь – все уже такие пьяные, – тихо прошептала она. – Прошу, ей очень плохо… А вдруг она умрет?!
Малышка всхлипнула, и Флавио сдался.
– Где твоя мама?
– Там! Я смогла усадить ее на лавку. Пойдемте, скорее же! – девочка схватила его за руку и потащила с оживленной улицы в неосвещенный переулок.
После нескольких поворотов она остановилась, но Флавио никого не увидел.
– И где же она? – спросил он, вглядываясь в темноту. – Может, ей стало лучше, и она ушла домой?
– Все может быть! – девчонка внезапно широко улыбнулась, и Флавио вздрогнул.
Ему показалось, что ее глаза блестят как-то чересчур ярко, а ведь поблизости не было ни одного факела. Он отступил назад, и в это мгновение кто-то ухватил его за шею, и сильная рука зажала ему рот и нос. Флавио дернулся, попытался укусить противника, но тот предусмотрительно обмотал ладонь какой-то тряпкой, источавшей слабый аромат. Едва уловимый, тонкий, на грани узнавания, вызывающий смутную тревогу… и сладкий… очень… очень… сладкий…
Флавио глубоко вдохнул странный запах и обмяк в руках нападавшего.
+
***
Очнувшись, он открыл глаза и не увидел ровным счетом ничего. Дышалось тяжело. Голова была обмотана плотной тканью, да и жесткие доски, в которые он упирался лицом, препятствовали доступу воздуха. Флавио попытался сменить неудобную позу и ощутил, как в запястья впились веревки. Рядом, немного справа, кто-то плакал навзрыд – кажется, женщина. Парень закашлялся. Чьи-то руки тут же грубо рванули его вверх, поставив на колени. Затем незнакомец сдернул с его головы мешок.
Флавио зажмурился от света, но тут же заморгал, стремясь поскорее разглядеть своего похитителя. Сквозь выступившие слезы он увидел нордку средних лет, молча смотрящую на него сверху вниз.
– Какого?... – начал было Флавио и осекся, потому что нордка резко шагнула вперед и присела, оказавшись на одном уровне с Флавио.
– Мы знаем, – сказала она, и парень дернулся, как от удара.
– Темное братство… – обреченно прошептал он. Нордка довольно кивнула:
– Ты же не думал, что твой поступок сойдет тебе с рук, правда? Братство всегда за твоей спиной.
Неизвестная женщина заплакала громче. Флавио повернул голову и увидел поодаль еще три фигуры с мешками на головах и связанными за спиной руками. Одна из них билась в рыданиях, остальные двое молчали. Имперец сглотнул и вновь посмотрел на ассасина.
– Вы… убьете меня?
– Конечно! – нордка широко улыбнулась, и от этой улыбки Флавио поплохело куда сильнее, чем от слов.
+
Его глаза лихорадочно обшаривали комнату. Пыльная и совершенно пустая, только на полу лежит немного соломы. Солома! Если поджечь ее Йолем, это отвлечет убийцу. Вскочить на ноги и головой в окно. Успеет ли? Флавио прикинул расстояние до окна и с ужасом заметил, что оно заколочено досками. А дверь заперта – наверняка заперта!
– Но ты можешь убедить меня передумать, – голос нордки прервал поток суматошных мыслей.
– А? – он недоуменно уставился на женщину. – Что я должен сделать?
– О, а ты сразу берешь быка за рога, да? Не жуешь сопли. Мне это нравится.
Она выпрямилась и вытащила из ножен кинжал. Флавио отшатнулся, но его собеседница не торопилась перерезать ему глотку. Она зашла сзади, и через мгновение он почувствовал, что веревки, стягивающие его руки, упали.
+
Флавио неуклюже поднялся на ноги и, растирая затекшие запястья, вопросительно уставился на нордку.
– Ты уже назвал себя слугой Ситиса. Пустота не любит самозванцев, но ты можешь стать нашим братом по-настоящему. Если захочешь. И если сможешь.
Флавио не поверил своим ушам. Темное братство. Самая закрытая и самая смертоносная организация Империи. Ассасины, о которых слышал каждый, но чьих имен не знает никто – из живущих, конечно. Люди, превратившие смерть в искусство и сделавшие убийство своей профессией. Таинственные слуги Ситиса, называющие себя братьями. И теперь одна из них дарит ему возможность стать частью этой семьи? Вот так вот?
– Ты предлагаешь мне вступить в Темное братство?! – тупо переспросил Флавио.
Вместо ответа женщина вдруг протянула ему кинжал. Рукоятью вперед. Парень осторожно принял оружие и снова замер в ожидании. Он мог бы броситься на нордку и попытаться прикончить ее, но отчего-то не сомневался, что у нее в рукаве осталось достаточно козырей.
+
– Эти люди, – женщина кивнула на замершую троицу, – оказались здесь неслучайно. Кое-кому они очень мешали жить. Точнее, один из них. Угадай, кто, и исполни заказ.
– То есть, все, что мне нужно сделать – убить одного из них? Так просто? – Флавио недоверчиво смотрел на ассасина.
– Значит, ты готов прирезать незнакомого человека безо всяких на то причин? Только потому, что я указала тебе на него?
Флавио облизнул губы и крепче сжал кинжал.
– Убить, чтобы выжить. Ты считаешь это недостаточной причиной? Я бы убил их всех, не задумываясь.
Нордка усмехнулась.
– А если я скажу, что отпущу тебя в любом случае?
– Во-первых, я не поверю. Во-вторых, насчет вступления в братство – ты это серьезно?
– Я очень редко шучу, – отрезала ассасин и прислонилась к стене, внимательно наблюдая за Флавио.
– Почему-то я так и подумал, – он повернулся к пленникам и присел на корточки перед все еще всхлипывающей женщиной.
– Кто ты?
– У меня дети, прошу… – заныла она. – Я стерва и сплю с чужим мужем, но я не заслужила смерти! Мои дети… Умоляю вас!
– Дети, снова дети. Я уже пожалел ребенка, и где я оказался? – вздохнул Флавио и обратился к толстяку в богатой одежде. – Ну а ты, богатей? В чем твой грех?
– Ни в чем! Богами клянусь, я здесь по ошибке! – залепетал мужчина, чей голос оказался неожиданно высоким, может быть, от страха. – Я мало плачу своим работникам, но ведь все так делают, все! Я ни в чем не виновен!
– Ой ли? Ну а ты? – имперец поднялся на ноги и легонько ткнул сапогом третьего. Человек молчал, и Флавио ткнул посильнее.
– Я наемник, – глухо раздалось из-под мешка, – и я убил людей за последний месяц больше, чем ты за всю жизнь, мерзавец! И меня было, кому заказать, уж поверь! Давай, прикончи меня, я давно не боюсь смерти.
Флавио оглянулся на свою похитительницу, но ее лицо было непроницаемым. Парень обошел пленников сзади и быстро полоснул кинжалом по горлу толстяка – привычное действие в непривычной ситуации. Мужчина захрипел, забулькал и кулем повалился вперед. Женщина взвизгнула, засучила ногами и отползла подальше, забившись в самый угол.
– Он врал, – сказал Флавио, хотя его никто ни о чем не спрашивал. – Не бывает невиновных.
+
Нордка пожала плечами и протянула руку:
– Верни кинжал, и отправимся в убежище братства. Ты доказал свою пригодность.
Немного помявшись, Флавио отдал ей оружие.
– А что будет с остальными?
– Мои люди освободят их. Идем.
– А… где мы? – наконец, догадался спросить он.
– Близ Фолкрита.
– Фолкрита?! Даэдрическая сила! Мне надо черкнуть пару строк друзьям, они же потеряли меня!
– Никаких друзей! – отрезала нордка.
– Я напишу только, что я жив. Они волнуются.
– Не искушай судьбу, мальчик. И не заставляй себя ждать, – ассасин отперла дверь и вышла наружу. Флавио молча стерпел нелестное обращение и, бросив последний взгляд на пленных, направился следом.
Чуть позже, когда они трусили по темному лесу на заботливо припасенных нордкой лошадях, имперец решился задать интересующий его вопрос:
– Так я угадал? Заказали этого богача?
Женщина смерила его тяжелым взглядом.
– А тебе не все ли равно?
И Флавио понял, что так оно и есть.
Глава 3
Не доезжая до Фолкрита, нордка свернула на неприметную тропку в лесу, которая вывела их к каменной двери, надежно укрытой от чужих глаз деревьями и крупными валунами. Женщина подошла вплотную к вратам и прошептала несколько слов. Дверь послушно отъехала в сторону, а после того, как спутники вошли внутрь, вернулась на место, запечатав вход. Флавио с любопытством оглянулся, но не обнаружил на грубой каменной поверхности ни намека на ручку.
– Я скажу тебе пароль позже. Если ты придешься ко двору, – нордка смотрела на него, скрестив руки на груди.
Страх, отпустивший было Флавио за время короткой поездки, снова вернулся и прочно обосновался где-то в животе.
– А что, могу и не?... – осторожно спросил он.
– Не все горели желанием видеть тут тебя, – пожала плечами ассасин, – но решения принимаю я, и они смирились. Ну, или сделали вид. Так что не советую тебе лезть на рожон и портить отношения с семьей. Меня же ты должен слушаться беспрекословно. Мое имя Астрид, и я здесь главная. Вопросы есть?
Парень покачал головой.
– Тогда идем, – и нордка, не оборачиваясь, пошла вперед по извилистому, вырубленному в каменной породе коридору, уводящему куда-то вглубь.
***
Обычно Флавио нравилось быть в центре внимания, однако нынешняя обстановка не слишком располагала к приятной беседе. В большой пещере, похоже, исполняющей здесь роль главного зала, собрались обитатели убежища, и не все они излучали дружелюбие. Под пристальными взорами счастливо обретенных братьев и сестер парень чувствовал себя весьма неуютно. Разумеется, виду он не показывал и, когда Астрид представляла его членам братства, старался держаться расслабленно и спокойно, тем не менее, внимательно изучая свою новую «семью».
Назир, крепко сбитый редгард приветливо кивнул новичку. Аргонианин Визара, задумчиво скребущий рукой чешуйчатую щеку, остался абсолютно невозмутимым. Седовласый Арнбьорн уставился на Флавио недобрыми желтыми глазами и, хищно ухмыльнувшись, прорычал что-то вроде «Ну здравствуй, котлетка». Имперец поежился: с этим могли возникнуть проблемы. Габриэлла – высокая худощавая данмерка – улыбнулась и протянула руку для пожатия. Старик с неприятным, изрезанным морщинами лицом (кажется, Фестус) только крякнул и что-то пробурчал себе под нос. Тем любопытнее было заявление Астрид, что это он выступил за принятие Флавио в братство. Имперец удивленно обернулся к старику, но наткнулся на колючий взгляд и не решился ничего сказать.
А вот маленькая девочка, застенчиво выглянувшая из-за спины Габриэллы, была уже знакома Флавио. Именно она заманила его в тот переулок. Надо же, выходит, она тоже член братства, а вовсе не нищенка, которой заплатили пару монет за разыгранную сценку. «И куда катится мир?» – вздохнул про себя парень.
– Моя мамочка очень благодарна тебе, братец! – малявка шагнула вперед и улыбнулась, обнажив острые, длинные клыки.
Это был удар ниже пояса. От неожиданности Флавио отступил назад, мигом растеряв свою напускную непринужденность. Девочка-ассасин – еще куда ни шло, но… ЭТО?
– Неужели ты боишься вампиров?! – девчонка явно была довольна произведенным эффектом. – Не переживай, я сыта. Но теперь-то ты понимаешь, как тебе повезло, что ты доехал до Астрид целым?
– Бабетта, не пугай его, – Габриэлла со смехом обняла девочку за плечи.
Флавио постарался взять себя в руки и усмехнулся:
– Чего мне бояться? Мне уже доводилось встречаться с вампиршей. Как видишь, я здесь, а она нет, – несмотря на все усилия, улыбка вышла кривоватой.
– Думаю, мы с тобой найдем общий язык, – Бабетта была сама безмятежность.
Ну, вроде бы это все. Пожалуй, стоило сказать что-то, приличествующее моменту. Например, «Приятно познакомиться». Или «Клянусь, я оправдаю ваши надежды!» Или «Так кто из вас, уродов, схватил меня в Рифтене и оставил мне на шее синяк?» Последнее, конечно, было заманчивее всего, но…
– Новый брат уже прибыл, а Цицерону никто ничего не сказал?!
Писклявый голос, донесшийся из-за спины, заставил имперца вздрогнуть. Парень обернулся и с изумлением увидел маленького человечка, вырядившегося в яркий шутовской костюм. Астрид поморщилась.
– Бедный-бедный Цицерон! – причитал шут, обходя новичка кругом. – Никто его не позвал. И почему Цицерона никто не любит, а? – шут остановился прямо напротив Флавио и ткнул пальцем ему в грудь.
+
– Ты… меня спрашиваешь?
– Конечно! – коротышка насупился. – Конечно, нет! Тебе-то откуда знать, почему они не любят Цицерона? – он обвел взглядом собравшихся и, прищурив один глаз, хитро посмотрел на Флавио снизу вверх. – Впрочем, тебя они тоже не любят. Поэтому Цицерон будет с тобой дружить! Да! Цицерон очень добрый!
Флавио растерянно оглянулся на Астрид. Та вздохнула:
– Познакомься с Цицероном. Он Хранитель Матери ночи и прибыл сюда совсем недавно.
– Но уже успел всех затрахать! – кажется, этот крик души вырвался у Арнбьорна. Шут на него никак не отреагировал. Наоборот, он весело хлопнул в ладоши:
– Да! Цицерон – Хранитель. Он ухаживает за Матушкой денно и нощно. Идем же, я представлю тебя ей!
– Ну разумеется. Как же обойтись без знакомства с нашей уважаемой Матушкой! – в голосе Астрид слышалась неприкрытая издевка, но Цицерон то ли не понял насмешки, то ли просто не обратил на нее внимания. Он схватил Флавио за руку и потащил к выходу из пещеры. Астрид закатила глаза и последовала за ними.
Немного поплутав по каменным коридорам, шут привел имперца в небольшую комнатушку, посреди которой вертикально стоял гроб. Впрочем, правильнее было бы назвать это саркофагом – массивным, богато изукрашенным. И открытым. Флавио обошел чье-то последнее пристанище по широкой дуге и осторожно заглянул внутрь. Как и следовало предполагать, внутри находился труп, причем очень, очень давнишний. От падения на пол мумию удерживали широкие ремни.
– Матушка, взгляни! Я привел тебе нового слугу, новое дитя. Неужели ты и сейчас ничего не скажешь бедному Цицерону?!
Труп ожидаемо безмолвствовал. Шут подскочил к саркофагу и поцеловал иссохшую руку мумии. Флавио замутило.
– Что это? – одними губами спросил он у Астрид. Глава Темного братства усмехнулась:
– Я вижу, ты не знаком с нашей историей. Это, по легенде, основательница Темного братства, любовница самого Ситиса и его глас в плане смертных. Мать ночи. Точнее, то, что от нее осталось.
– Раньше у братства всегда был Слышащий. Тот, с кем говорила Мать, провозглашая волю Ситиса и направляя руки его слуг, – Цицерон выглядел очень серьезным. – Но с гибелью последней Слышащей мы лишились ушей. О, мы глухи, как давно мы глухи! Цицерон хранит тело Матери и ухаживает за ним, но она не желает говорить с бедным Цицероном. Совсем не желает. Ни словечка, ни звука, никогда!
Флавио показалось, что шут сейчас расплачется, и, чтобы прервать его излияния, он произнес:
– Ну, я впечатлен…
Немного подумав, он слегка поклонился мумии. Цицерон взирал на него с неприкрытым восхищением.
«Ну наконец-то! – странный шелестящий голос возник словно внутри его головы. – Подойди ближе, дитя. Я так устала молчать».
– Эээ… что? – он недоуменно посмотрел на Астрид. Нордка вопросительно приподняла брови. – Ну, это же ты сейчас сказала?
– Я молчала.
Голос, напоминающий шорох опавших листьев, тихо рассмеялся:
«Они не слышат меня, дитя. Только ты. Ты станешь моим глашатаем, новый Слышащий».
Флавио медленно повернул голову к саркофагу. На секунду ему примерещилось, что голый череп Матери ночи улыбается. Что за бред?! У нее давно не осталось губ.
Цицерон понял. Глаза маленького шута расширились.
– Она… Она заговорила с тобой? Что, что она сказала?!
Флавио запустил пальцы в волосы.
– Ну, я слышал… что-то. Я не уверен…
Голос, похожий на звук перелистываемых страниц, звучал негромко, но властно:
«Подойди же ко мне! Почти свою мать!»
Флавио, как заколдованный, сделал шаг вперед. Астрид схватила было его за плечо, но он нетерпеливо стряхнул ее руку. Подойдя вплотную к саркофагу, он оперся на распахнутые створки и наклонился, глядя прямо в пустые глазницы мумии. Ее тело источало слабый запах ароматических масел.
+
– Чего тебе от меня нужно?
«О, только твои уши, – голос был сухой травой, склоняющейся к земле под порывами ветра. – Братство изменилось, и мне больно смотреть на это. Но теперь все вернется. Теперь я снова могу говорить, потому что есть тот, кто умеет слушать и может передать мои слова остальным. Есть тот, с чьей помощью братство возродится. Есть ты. Отправляйся в Маркарт, дитя. Там, в поместье «Орлиное крыло» ты найдешь заказчика. Он сотворил Черное таинство сегодня ночью, и он ждет. Не медли».
– Да что происходит?! – Астрид грубо развернула Флавио к себе и встряхнула его, как щенка. Потрясенный, он даже не пытался сопротивляться.
– Она говорила со мной… Заказчик в Маркарте, совершил таинство этой ночью… Она сказала, что я Слышащий.
– Ты врешь! – Астрид зло оттолкнула парня, и он еле устоял на ногах.
– Зачем мне?! – возмущение, наконец, взяло верх. – Да полчаса назад я понятия не имел, кто такая Мать! Зачем мне врать? Проверь. Маркарт. Поместье «Орлиное крыло». Так она сказала.
– Ты Слышащий! – тоненько произнес Цицерон. Он подскочил к Флавио, привстал на цыпочки и внезапно крепко поцеловал его. Теми самыми губами, которыми совсем недавно лобызал труп. Флавио принялся с отвращением отплевываться и вытирать рот, а шут расхохотался и прошелся по комнате колесом.
– Слышащий! О боги, свершилось! – продолжал радостно восклицать он.
Вдруг Цицерон резко остановился, выхватил пару кинжалов и молниеносно приблизился к Флавио. Имперец едва успел увернуться от острого лезвия, запоздало вспомнив о том, что его оружие, отнятое при похищении, так и не вернули.
– Ты… но почему ты? – шипел шут. – Цицерон так долго был с Матерью, но она выбрала тебя! Почему? Я убью тебя!
+
На шум сбежались остальные члены братства. Визара, мгновенно оценив обстановку, ринулся вперед, вытягивая из ножен меч. Кто-то настойчиво спрашивал у Астрид, что случилось. А Цицерон, не обращая ни на кого внимания, неожиданно отшвырнул кинжалы в сторону, упал на колени и, схватившись за голову, завопил:
– О нет! Прости-прости-прости глупого Цицерона! Я был не прав! Гнев спутал мой разум, но Цицерон победил его! Я обещал дружить с тобой, и я буду! Буду, Слышащий! Я клянусь защищать тебя ценой своей жизни – всегда!
Шут склонился еще ниже, почти лег на землю и затих. Ящер был готов нанести удар, но Флавио, сам не зная, почему, схватил его за руку и отрицательно мотнул головой.
+
Все молча наблюдали за странной сценой. Тишину нарушили отрывистые аплодисменты: Астрид медленно хлопала в ладоши, не сводя глаз с Флавио.
– Отлично, мальчик! Не успел явиться сюда, а уже стал знаменитостью. Да у тебя талант! Итак, братья и сестры, – повысив голос, она обратилась к собравшимся, – этот, гхм… наш новый брат утверждает, что он – Слышащий. Что Мать ночи говорила с ним и указала на заказчика в Маркарте!
Толпа забурлила, зашевелилась, зашепталась. Визара поднял на имперца бесцветные глаза, в которых читалось искреннее удивление. Габриэлла ахнула и прикрыла рот рукой. Старик Фестус цепким взглядом впился в лицо Флавио. Назир почесал затылок. Бабетта хмыкнула. Арнбьорн встал рядом с Астрид и припечатал:
– Невозможно.
– А вот мы и проверим, – Астрид оперлась на руку мужа и тонко улыбнулась. – Пусть… Слышащий, – кажется, ей с трудом, далось это слово. – Пусть Слышащий отправится в Маркарт и примет заказ. Посмотрим, не соврала ли нам Мать.
– Я пойду с ним! – поднял голову Цицерон.
– Нет! – одновременно друг с другом воскликнули Астрид и Флавио.
Глава 4
– Он и вправду Слышащий? Да как такое возможно?! – Астрид нервно ходила из угла в угол. Фестус Крекс, которого она пригласила для беседы, выглядел совершенно спокойным.
– О чем ты беспокоишься? Ты же послала Визару следом за ним. Если в Маркарте и впрямь обнаружится заказчик, мы узнаем об этом. Если нет – узнаем тоже, – старик хихикнул.
– А ты не думал, что он мог сговориться с Цицероном? Что это все подстроено? Шуту явно не нравится, что Мать молчит! – глава Темного братства вновь заметалась по комнате.
– Не мельтеши, – поморщился Фестус. – Если заказчик подтвердит время совершения ритуала, теория заговора отпадет сама собой. Ведь прошлой ночью этот Флавио был с тобой в заброшенной хижине и никак не смог бы узнать о таинстве, кроме как… от Матери.
– А если заказчик подставной, а, Фестус?!
– Ох, Астрид… – маг только покачал головой. – Ты слишком подозрительная. В любом случае, у нас еще будут способы проверить парня.
Астрид остановилась. Крекс был прав, прав – она знала это. Вот только ее пугал вовсе не возможный заговор. Кого ей бояться – сумасшедшего скомороха? Мальчишку, убивающего старух и связанных людей? Смешно… Нет, она даже хотела бы, чтобы новичок оказался обычным лгуном. Это бы все упростило.
– Но если он и впрямь Слышащий, – продолжил старик после короткого молчания, – если и вправду… Это же настоящий подарок судьбы! Мы сможем поднять голову, мы вновь обретем утраченное могущество, мы станем…
– Мы станем слушаться его? Самозванца? Ты это хочешь сказать? – перебила Астрид.
– Не его. Мать ночи, – отчеканил маг ледяным тоном, пристально глядя на нордку.
– Да. Конечно. Мать.
***
Флавио прибыл в Маркарт после заката. Раньше он бывал здесь лишь однажды – в ту самую ночь, когда Сангвин устроил ему незабываемое путешествие. Правда, города тогда Флавио так и не разглядел, да и теперь не сильно горел желанием осматривать местные красоты. Он весь день трясся в седле, и это после бессонной, полной волнений ночи! Больше всего ему сейчас хотелось завалиться в кровать и проспать до следующего полудня, но дело есть дело.
Перед его отъездом Астрид провела небольшой инструктаж, вкратце обрисовав основные правила. За работу она посоветовала брать семьсот-тысячу септимов, на меньшее не соглашаться. Заключенный контракт должен быть выполнен любой ценой, рано или поздно – проштрафившиеся, опозорившие семью братья долго не живут. При аресте следовало отправляться в тюрьму, ждать, пока вытащат, не рыпаться и ни в коем случае не упоминать братство. Ах да, и последнее: новоиспеченный ассасин может и думать забыть о том, чтобы скрыться – теперь братство всегда у него за спиной. На этих словах улыбка Астрид стала больше походить на оскал и удивительно напомнила плотоядную ухмылку Арнбьорна. Флавио хотел было съязвить, не надо ли подписать трудовой договор – кровью, разумеется – но посмотрел на нордку и счел за лучшее воздержаться.
И вот он в Маркарте. Пора было браться за дело. Флавио хмыкнул: надо же, за два последних дня он нашел себе аж две работы, да еще какие! Последняя нравилась ему больше.
Как найти «Орлиное крыло», парень выспросил у первого же попрошайки. Безрукий старик, получив монетку, с готовностью ткнул пальцем куда-то вверх. Флавио запрокинул голову и тихо застонал. Он слышал, что Маркарт рос не вширь, а ввысь, но всегда считал это преувеличением.
+
Преодолев бессчетное множество ступенек (так ему показалось, на самом деле, их было не так уж много, не чета Высокому Хротгару), он вышел к ничем не примечательной двери, освещаемой небольшим фонарем. Остановившись на узком карнизе, заменяющем здесь крыльцо, Флавио осмотрелся. Поместье не впечатляло. Вырубленное прямо в скале, как и другие местные дома, оно не имело окон, а изнутри, должно быть, походило на пещеру. Двухэтажную пещеру, между прочим: сверху лепилось нечто, напоминающее открытый балкон. Или балкон принадлежит уже другому поместью? Даэдра их разберет, этих маркартцев…
А впрочем, какая разница? Флавио протянул руку к дверному кольцу, но остановился в сомнении. Что ему сказать? А если дверь откроет не заказчик? Может, его вообще дома нет?
«Он здесь, и он ждет», – голос, похожий на звук пересыпаемых песчинок, раздался так внезапно, что парень дернулся и отшатнулся от двери, едва не сверзившись с карниза. Он глянул вниз и поежился: падать было высоковато.
– Ты теперь всегда будешь в моей голове?.. – спросил он вслух и чуть слышно добавил: – Мать?
Голос не ответил. Флавио глубоко вздохнул и постучал.
Дверь открылась сразу же. Заказчиком оказался богато одетый норд с длинными волосами, заплетенными в сложную косу. С его круглым, как пирог, густо обсыпанным веснушками лицом потомственного крестьянина такая щегольская прическа смотрелась довольно нелепо. Норд вопросительно уставился на гостя.
– Мы знаем, – негромко произнес Флавио, удачно припомнив девиз братства.
Норд побледнел, отчего его веснушки стали еще заметнее, и вышел на улицу, осторожно прикрыв за собой дверь. Оглянувшись и не увидев никого, кроме Флавио, он зашептал:
– Боги, это правда… Я же только этой ночью сделал… ну… таинство. Как быстро…
Флавио важно кивнул и скрестил руки на груди. Возможно, ему надо было задавать вопросы, но он понятия не имел, как должен вести себя серьезный ассасин, поэтому хранил молчание. Минута прошла в тишине, после чего норд встрепенулся и вновь заговорил – с трудом подбирая слова, то и дело запинаясь:
– Да, да, я сейчас все расскажу. Простите, мне не по себе. Я, знаете ли… в первый раз. Ох, что же я несу… В общем, моя жена. Я хочу, чтобы вы… устранили мою жену.
Флавио ждал продолжения.
– Она… она хочет уйти от меня. Я был не слишком верным мужем, и она узнала об этом. На самом деле, мне плевать, уйдет она или нет, я никогда не любил ее. Но… – норд ожесточенно комкал в руках кончик широкого пояса. – Я из простой семьи, я всегда был беден. Мой дом, мое состояние – заслуга ее отца. Он очень влиятельный человек, имеет долю в Восточной имперской компании… И он найдет способ лишить меня всего этого.
– Я понимаю, – ровно произнес Флавио.
– Это еще не все! Я опасаюсь за свою жизнь. Храм Мары ведь не расторгает однажды заключенные браки, сколько бы любовниц ни было у мужа, а вот остаться вдовой… Это совсем другое дело, это даже почетно, – мужчина вытащил из-за пазухи какую-то бумагу и протянул ее ассасину. – Вот, это письмо она написала отцу. Там все, все! Ума не приложу, откуда она… ну, да это уже и неважно. Понимаете, ее отец… он сделает для дочери, что угодно. Даже пойдет на убийство!
– О… – только и ответил Флавио, быстро пробегая глазами по строчкам, выведенным красивым, витиеватым почерком. Кое-где строчки сбивались, и буквы наползали друг на друга, словно у пишущего дрожала рука.
+
– Да, мне повезло, что я перехватил письмо. В общем, я хочу… опередить их. Ограбление молодой женщины на улице, убийство за пару десятков монет – такое ведь бывает…
– Или несчастный случай, – задумчиво протянул имперец, озвучивая внезапно пришедшую ему в голову гениальную мысль. – Прямо дома. Бедная женщина, раздавленный горем вдовец, такая ужасная трагедия. И не надо искать убийцу. Тебе же ни к чему расследования?
Норд почесал затылок.
– Несчастный случай… Да, без стражи и расследования было бы хорошо… Но понимаете, ее отец… Вдруг он начнет расспрашивать слуг? Одна служанка… мы с ней, ну… в общем, это самое. А если она проболтается?! На двойной заказ у меня денег нет!
«Каков скряга! – хихикнул шуршащий голос. – Сейчас еще скидку будет выпрашивать!»
– Тогда самоубийство! – Флавио в приливе вдохновения резко стукнул кулаком по раскрытой ладони. Заказчик вздрогнул и слегка попятился.
– Что?
– Ну, самоубийство, – имперец вошел в раж. – Смотри: твоя жена оказалась не ангелом. Ты-то был верен ей, а вот она спуталась с другим мужчиной. Но ее ранимая душа не вынесла такого позора, поэтому в один прекрасный день она выпила бутылку вина и покончила с собой. А эту милую историю описала в предсмертной записке. И ни у кого никаких вопросов – она же сама все рассказала. А, как тебе?
Норд смотрел на Флавио широко распахнутыми глазами:
– Записка? А вы и такое можете?! Ох, то есть, я не то хотел…
– Это твой балкон? – нетерпеливо перебил парень.
– Что? – норд обернулся. – А, да. На него можно попасть прямо из спальни.
– Она выходит туда?
– Да, почти каждый вечер. Ей нравится смотреть на освещенный фонарями город с высоты… Ох, кажется, я понял…
– Ну так что, обсудим цену? Но ты же догадываешься, что за такую виртуозность придется накинуть? Я возьму… две тысячи. Деньги вперед.
– Да, да, разумеется… Я заплачу, сколько скажете, – и заказчик принялся развязывать кошель.
«Пообещай человеку то, что ему действительно нужно, и он заплатит без возражений», – самодовольно подумал Флавио, мысленно обращаясь к Матери ночи. Мать не удостоила его ответом.
Сложив требуемую сумму в невзрачный мешочек и передав его ассасину, заказчик добавил:
– Не сочтите за наглость, но у меня есть просьба… Послезавтра я уезжаю из города по делам, и было бы замечательно, если бы… самоубийство произошло в мое отсутствие. Ох, я знаю, что не мне указывать вам, как и когда выполнять свою работу, но… отвести от меня любые подозрения…
– Нет проблем, – важно кивнул Флавио, полностью войдя в роль, – я подожду. Так, осталось несколько организационных моментов. Это я заберу, – имперец помахал письмом и, не дожидаясь разрешения норда, сунул его в карман. – Еще мне нужен ключ от дома.
– Что? Зачем?
– Я же должен как-то попасть внутрь, – ласковым голосом объяснил Флавио. – Или предлагаешь мне возиться с отмычками?
– Нет, конечно, нет… Но… ключ? С него можно сделать слепок… А у меня там…все… сбережения, важные бумаги…
– Что-то я не понял, – Флавио нахмурился, – ты за кого меня принимаешь? За вора-домушника?! Я профессионал!
– Простите, господин ассасин, прошу, простите меня! – залепетал норд. – Сам не знаю, что на меня… Вот, возьмите!
Он трясущейся рукой протянул Флавио ключ. Имперец забрал его, возмущенно фыркнув. Стремясь вернуть расположение собеседника, заказчик добавил:
– Каждый день, незадолго до заката, моя жена, служанка и охранник ходят на ферму за свежим молоком. В доме остаются только один охранник, вторая служанка и кухарка. Это самое подходящее время, чтобы пробраться внутрь.
– Я учту, – все еще недовольно процедил господин ассасин.
– Значит, договорились, – норд протянул руку.
Флавио скользнул по ней брезгливым взглядом и, демонстративно заложил большие пальцы за пояс. Заказчик смущенно вытер потную ладонь о штаны и сунул руку в карман.
+
– Ну… Я рассчитываю на вас…
– Исполню в лучшем виде, – зловеще ухмыльнулся Флавио и слегка поморщился от прошелестевшего в ушах «Контракт заключен».
Спускаясь по ступенькам, он не заметил темной фигуры, притаившейся за углом. Да это было и неудивительно: наблюдатель практически слился с густыми тенями, окутавшими Маркарт.
Имперец направился прямиком в таверну, мечтая о горячей еде и мягкой постели. В запасе у него было целых два дня, поэтому он мог хорошенько все обдумать, доведя озарившую его идею до совершенства. Возможно, даже посоветоваться кое с кем. Два дня… Да, они должны успеть. И после ужина Флавио черкнул короткую записку на имя Румарина, в которой просил друзей незамедлительно прибыть в Маркарт. Все равно когда-нибудь придется им рассказать, а Астрид со своими тайнами может катиться в Обливион.
Ошивавшийся в таверне гонец сразу отправился в дорогу, получив щедрую доплату за срочность. Флавио же поднялся в предоставленную ему комнату и со вздохом облегчения рухнул на кровать. И громко выругался: под потертой медвежьей шкурой обнаружилось жесткое каменное ложе. Мечты о хорошем отдыхе разлетелись вдребезги, спина парня пострадала не меньше. Да, вряд ли когда-нибудь у него получится полюбить Маркарт – в проклятом городе камни разве что не жрут! Кое-как устроившись на этом жертвеннике, по ошибке названном кроватью, Флавио, наконец-то, заснул. Это были долгие, очень долгие сутки.
***
Карджо и Румарин добрались до Маркарта через день. Их реакция на произошедшее с пропавшим в разгар праздника другом оказалась вполне ожидаемой. Каджит невозмутимо слушал, изредка вставляя по ходу повествования уточняющие вопросы. Эльф же постоянно вскакивал с места, хватался руками за голову и начинал метаться по комнате.
– Боги, ну во что ты опять вляпался?! Почему тебя и на секунду нельзя оставить одного? – то и дело восклицал он.
К концу рассказа Румарин немного успокоился.
– Так значит, ты теперь член Темного братства? И, как это называется, Слышащий? – спросил он.
– Ага. Со мной говорит Мать ночи, с единственным из всех. Ха, видел бы ты их рожи! – Флавио был весьма доволен собой.
– Смотри не лопни от гордости, – одернул его альтмер, который явно не разделял восторга. – Голоса в голове… Не очень-то хороший повод для радости, не находишь? Но впрочем, тебе крупно повезло. Как ты это делаешь, а? Это все мифическая имперская удача? Ассасины могли бы просто прикончить тебя, а вместо этого предложили работу!
– Денежную работу, попрошу заметить! – подмигнул Флавио, как ни странно, даже не обидевшись.
– И у тебя уже есть первый контракт, выполнить который надо сегодня. Ну давай, рассказывай, что ты там придумал.
План Флавио был прост, но при том не лишен некоторого изящества. Для начала ему нужны были зелья. Сонный эликсир он приобрел еще вчера – эту идею ему невольно подал тот, кто схватил его в Рифтене. Флавио так и не узнал, кто из братства это был, да сейчас это и неважно. Хозяйка алхимической лавки мигом поверила усталому незнакомцу, пожаловавшемуся, что он никак не может заснуть на каменной постели, и предложила свое самое сильное снадобье. Всего одна капля на стакан воды, не больше, и будешь спать без задних ног – так она сказала. Флавио мигом узнал сладкий запах и купил эликсир, не торгуясь.
А вот за тремя флаконами зелья невидимости должен был отправиться Румарин. Самому Флавио не хотелось опять светиться, посылать за такими «воровскими» штуками каджита, которого и так со скрипом пропустили в город, было глупо, а вот высокий эльф не вызовет никаких подозрений. Особенно если напялит свою робу коллегии магов.
Вечером, когда хозяйка и слуги уйдут на ферму, Флавио проникнет в дом и, став невидимкой, спокойно минует охранника. Затем он спрячется и дождется темноты. Женщина по обыкновению выйдет полюбоваться ночным городом, и он легко убьет ее, воспользовавшись еще одним зельем. Наконец, третья склянка позволит ему покинуть дом тем же путем.
– Тебе не жаль ее? – неожиданно спросил Карджо. Имперец удивленно вскинул брови, и каджит пояснил: – Ведь ее единственная вина в том, что она неправильно вышла замуж.
– Мне и прежде случалось убивать невинных. Там, на большой дороге, – вкрадчиво произнес Флавио. – Ты знал это, и тебя вроде бы ничего не смущало. Но если раньше я мог разменять их жизни всего на несколько септимов, то сейчас у меня в кармане две тысячи. По-твоему, оно того не стоит?
– Карджо кажется, что это как-то… странно – убивать по чужому приказу.
Флавио оперся ладонями о стол и в упор посмотрел на друга.
+
– Ты сам когда-то был наемником. Ты убивал для Ма’Драна и получал за это плату. Разве нет? Так чем же твоя работа отличалась от моей?
Кот немного помолчал, а потом поднял руки вверх, признавая правоту Флавио. Кивнув, имперец продолжил.
Вторым пунктом в его списке необходимых вещей была початая бутылка алкоголя, для декорации. Самоубийство под действием вина и вины – что может быть прозаичнее? Бутылка в наличии имелась, и ополовинить ее до вечера было совсем несложно, особенно при помощи Карджо.
Наконец, последним важным атрибутом являлась предсмертная записка.
– Честно говоря, Румарин, я рассчитываю на тебя. Сам я пишу… ну ты видел, как. А вот ты у нас словно каллиграфии учился.
– Вообще-то я и учился, – обиженно поджал губы альтмер.
– Сможешь подделать почерк? – Флавио показал письмо, отобранное у заказчика.
Румарин изучил его, а затем ответил:
– Равномерный наклон, классическое начертание букв… Это будет несложно.
– Отлично! – имперец заметно обрадовался. – Попробуй прямо сейчас, где-то там, в углу, была чернильница. Используй свой писательский талант, все должны поверить, что бедная женщина просто не могла поступить иначе!
– А давай ты не будешь меня учить? – огрызнулся эльф, сгоняя Каржо со стула и усаживаясь на его место. – Иначе сам писать будешь.
– Румарин, милый Румарин, ну я же знаю, что ты не бросишь друга в беде! – нахально улыбнулся Флавио. Эльф нахмурился и аккуратно вывел первую строчку.
+
– Ого, действительно похоже! – одобрил заглядывающий ему через плечо имперец и добавил: – Не скупись на жалостливые слова и прочую драматическую ерунду. У нас все-таки предсмертная записка, а не мемуары. В общем, слезы, сопли и все прочее, что в таких случаях обычно пишут.
– А что обычно пишут?
– Откуда мне-то знать? – удивился Флавио. – Я же не самоубийца.
– Можно подумать, я кончаю с собой каждый сандас! – вздохнул Румарин.
Глава 5
Первая часть плана была исполнена, как по нотам. Флавио дождался, пока будущая жертва и ее сопровождающие отойдут подальше от дома, осторожно отпер дверь и, очутившись за порогом, сразу же выпил приготовленное зелье невидимости. Можно было бы обойтись и без него: по пути на второй этаж он никого не встретил. Снизу, видимо, из кухни доносились голоса и заливистый женский смех. Должно быть, второй охранник развлекал оставшихся в доме служанок. А вот и спальня. Молясь, чтобы дверные петли не скрипнули, парень прошмыгнул внутрь и с любопытством огляделся.
Да, обитатели «Орлиного крыла» жили на широкую ногу. Роскошная мебель (дерево, не камень!), узорчатые ковры, дорогие ткани, картины по стенам. Шкатулка с драгоценностями. Флавио покрутил в руках золотое ожерелье и с сожалением положил его обратно. Этот веснушчатый ублюдок наверняка заметит пропажу, а компрометировать братство было бы не лучшей затеей. Ничего, Флавио и так неплохо наварился.
Успокоенный этой мыслью, он вышел на балкон. Тот был небольшим, но на удивление уютным: вазоны с цветами, скамья, подушки, низкий столик. Флавио перегнулся через перила, не опасаясь, что его кто-нибудь заметит. В маркартских домах не делают окон, а по узкой улочке внизу очень редко ходят люди – вчера Флавио весь день наблюдал за местностью и заметил лишь двух горожан, да стражника, лениво совершающего обход раз в несколько часов. Глянув вниз, имперец убедился, что скинутое с балкона тело минует карниз-крыльцо и рухнет прямо на выщербленную брусчатку. С учетом высоты и каменной мостовой смерть должна быть мгновенной. А если нет, то он поможет бедняжке после того, как выберется из дома. Главное, чтобы на этот момент не пришлось время обхода, но Флавио решил положиться на удачу, а с проблемами разбираться по ходу дела.
Пришла пора поиграть в прятки. Вернувшись в спальню, он по очереди открыл два высоченных шкафа, забитых одеждой и прочим барахлом, и разочарованно отметил, что выбраться из них бесшумно будет практически невозможно. Ну не под кроватью же прятаться! При более придирчивом осмотре комнаты выяснилось, что тяжелый гобелен скрывал стенную нишу, в которой хранились метлы и тряпки для уборки. Если немного сдвинуть этот хлам, то места должно хватить. Хоть в приюте парень и натерпелся насмешек за свой рост, но иногда быть невысоким и тощим гораздо выгоднее, чем иметь косую сажень в плечах. Заранее достав из сумки нужные зелья, он втиснулся в нишу и приготовился ждать. О том, что его могут услышать, он не переживал: трубы из странного желтого металла, опоясывающие комнату, издавали равномерное шипение, надежно маскируя все шорохи… или чужое дыхание.
***
Флавио скучал. Время тянулось неимоверно медленно. В общем-то, он устроился с относительным комфортом, но дужка ведра все сильнее впивалась в бок, а общество метел оказалось весьма унылым. Единственным развлечением была небольшая прореха в гобелене, сквозь которую просматривалась часть комнаты. Флавио видел, как хозяйка – молодая и довольно красивая нордка – вернулась с рынка и переоделась в домашнее. Видно было немного, но поменять позу он не рискнул. Затем нордка отправилась ужинать, и это дало ему возможность временно вытянуть ноги, выставив мягкие кожаные сапоги из-под гобелена. Примерно через полчаса женщина вернулась и устроилась в кресле с книгой.
+
Читать она явно любила, и Флавио проклял все на свете, уже отчаявшись дождаться, когда же она пойдет на балкон. Через пару часов в комнату заглянула служанка, принесшая графин со свежей водой. Хозяйка негромко окликнула ее:
– Мила, ответ от моего отца еще не пришел?
– Нет, госпожа, – ответила служанка и вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
Вздохнув, женщина захлопнула книгу и вышла на балкон. Наконец-то! Имперец глотнул зелья невидимости, смочил платок сонным эликсиром и, выждав еще немного, осторожно покинул укрытие. Первым делом он прокрался к двери и повернул рычажок замка, запирая его. Нордка обернулась на звук, но, не заметив ничего подозрительного, вновь оперлась на перила. Неслышно ступая, Флавио приблизился к ней.
+
А она и впрямь была хороша собой. Даже жалко. Две тысячи, напомнил себе ассасин и прижал к ее лицу платок. Резкое движение прекратило эффект зелья, но женщина не увидела его. Она вряд ли успела даже понять хоть что-то, почти сразу превратившись в безвольную куклу.
+
Парень глянул вниз и, убедившись, что поблизости никого нет, перекинул тело через перила. Оно упало с глухим стуком. Даже в стремительно сгущающейся темноте Флавио разглядел пятно, расползшееся из-под ее головы.
+
«Контракт исполнен», – бесстрастно прошептала Мать ночи. Что ж, значит, проверять пульс не придется – Матери лучше знать. Удобно…
Дело оставалось за малым. Достав свою сумку, уютно устроившуюся на дне поломойного ведра, Флавио вытащил предсмертную записку и пристроил ее на книге. «Похититель целомудрия» – гласил заголовок. Лучше не придумать. Прихватив со стеллажа хрустальный бокал, он вернулся на балкон и выудил из сумки оставшийся реквизит. Так, последнее зелье невидимости – пусть пока постоит на столике. Почти допитая бутылка вина – а вот ее час настал. Рубиновая жидкость почти наполнила бокал, когда в дверь спальни постучали.
– Госпожа, я бы хотела обсудить с вами завтрашнее меню, – раздался голос давешней служанки.
Флавио от неожиданности резко выпрямился и сшиб локтем склянку с зельем. В вечерней тишине звон показался ему оглушительным.
+
– Госпожа? С вами все в порядке? – служанка сильнее забарабанила в дверь. – Госпожа? Почему вы молчите? Что там случилось? Госпожа?! Я иду за ключом!
– Даэдрическая сила! – Флавио лихорадочно огляделся. Прятаться? Но куда? И у него больше нет зелий!
Так, стоп, надо взять себя в руки. Рискуя пораниться, он быстро подобрал с пола крупные осколки флакона и сунул их в сумку. Что же делать с мокрым пятном?! Немного подумав, парень швырнул на пол бокал – на первом этаже этого все равно не услышат. Вино кровавой лужей растеклось по полу, надежно скрыв остатки зелья. Вот бы так просто замаскировать и себя!
Топот ног возвестил о том, что служанка вернулась, да не одна. В замке заскрежетал ключ. А, проклятье! Оставался один путь: вниз. Но этот ту’ум он еще никогда не использовал… Что, если не сработает?! Однако выбора не было.
– Файм! – выдавил Флавио сквозь зубы и перемахнул через перила.
+
Мощенная камнем дорожка стремительно приближались, и в последний момент он не выдержал и зажмурился. Удара не было, боли тоже. Тело стало зыбким, как облако, и мостовая приняла его мягко, словно пуховая перина. В следующую секунду Флавио ощутил, что вновь обрел плоть, но боль так и не пришла. Распахнув глаза, он увидел прямо перед собой лицо убитой нордки. Оно было спокойным и расслабленным, почти безмятежным. Если бы не влажно поблескивающее пятно на камнях, сейчас казавшееся черным, можно было подумать, что женщина еще жива.
+
Некогда раздумывать о бренности бытия! Флавио тряхнул головой и резко перекатился в тень. Как раз вовремя: сверху донесся истошный вопль служанки, разглядевшей с балкона свою госпожу. Пора было убираться отсюда.
Флавио поднялся на ноги и, прижимаясь к стене, двинулся прочь. Внезапно кто-то набросился на него сзади и втолкнул в неприметный переулок. Парень выхватил кинжал, но незнакомец откинул капюшон и прошипел:
– Тс-с-с-с, это я.
Перед Флавио стоял аргонианин. Приглядевшись, имперец узнал в нем Визару.
– Ты что, шпионил за мной?! – возмущенно прошептал он.
– А ты думал, Ас-стрид оставит тебя без прис-смотра? Это же твое первое задание… Проверка.
– Ну и как? Я прошел ее?
– Вполне. Заказчик, время таинства… Вс-се сходитс-са. Ты и впрямь С-слышащий, – ящер прижал руку к груди и слегка склонил голову. – И твой подход к делу был довольно тонким. Я оценил.
– Ну и отлично, – по ведущей к крыльцу поместья лестнице прогрохотали сапоги стражников, спешащих к месту происшествия. – Может, уже свалим подальше? Тебе, наверное, надо спешить в убежище с докладом? – язвительности Флавио было не занимать.
– Не так быс-стро, – Визара придвинулся ближе, темной скалой нависая над имперцем. – Ты рас-сказал о братстве пос-сторонним! Ас-стрид не обрадуется этому. Догадываешьс-са, что будет?
+
Флавио напрягся.
– Они не сдадут, – сказал он, – я доверяю им. Они уже помогли мне в этом деле!
– Мне бы не хотелос-сь, чтобы твоя смерть оказалас-сь такой бес-с-славной… Ас-стрид доверяет мне, и я мог бы поручитьс-са за твоих друзей. Но кто поручитс-са мне за тебя?
– Я ведь подхожу для этой работы, Визара, – медленно произнес Флавио. – Я могу делать ее очень, очень хорошо. Ты видел. А еще я слышу Мать ночи – единственный из вас. Так неужели из-за такой мелочи… Я нужен вам.
– Да, ты нужен нам, – эхом откликнулся аргонианин. – Ты – С-слышащий. С тобой братс-ство станет сильнее. Хорошо, я пос-стараюсь уговорить Ас-стрид не… наказывать тебя. Но твои друзья не должны появлятьс-са в убежище – они не братья.
– Я понял. И я благодарен тебе, Визара. Теперь мы можем уйти отсюда?
– Как ты это с-сделал? – неожиданно спросил ящер. – Ты упал с такой выс-соты и осталс-са жив! Ты будто бы растворилс-са в воздухе и вновь появился уже внизу – невредимым. Я и не слыхал о такой магии. Кто ты, С-слышащий?
Флавио закусил губу.
– Я просто человек, – помолчав, ответил он. – Но я могу кое-что… необычное. Не буду врать. Драконьи крики, Визара, – аргонианин смотрел на него с нескрываемым изумлением, и парень поспешил добавить: – Многие могут научиться этому, это не такая уж редкость. Ульфрик, Седобородые…
– Ты был на Выс-соком Хротгаре? – прошептал ящер. Флавио кивнул. – Но я слыхал, этому учатс-са годами, а ты так молод… Неужели ты?..
– Пусть это останется между нами. По крайней мере, пока. Я и сам еще толком не разобрался, кто я такой, и что мне с этим делать. Но ведь такое умение – это, скорее, плюс, а не минус, а? – Флавио попытался улыбнуться.
– Ты полон сюрпризов, С-слышащий, – негромко обронил Визара. – Не знаю, с-станешь ли ты для братства благом или бедой… Но я рад, что ты появилс-са. Я сохраню твой с-секрет – пока.
– Ты хороший парень, Визара, – искренне сказал имперец.
– И еще одно. Я знаю, сколько ты с-тряс с заказчика. Ес-сли ты намереваешьс-са прикарманить эти денежки… Я бы не с-советовал. Крыс-с у нас не терпят.
– Эм… спасибо за предупреждение, – промямлил Флавио, мысленно распрощавшись с лишней тысячей монет.
Заметив его разочарование, Визара рассмеялся:
– Не переживай, ты получишь с-свою чес-стно заработанную долю. А теперь идем. Пора возвращаться в Фолкрит. Я буду ждать тебя в убежище.
Он быстрым шагом двинулся вниз по улице и вскоре растворился в темноте. Постояв немного, Флавио угрюмо поплелся в таверну.
Часом позже еще трое всадников покинули каменный город.
@темы: Флавио, Скайрим: скриншоты, Скайрим: за кадром, Скайрим: войнаимир
